Si l'on vous demande de citer un prédateur africain c'est certainement le lion qui reviendra le plus souvent tant il symbolise ce continent, tandis que le tigre a fait main basse sur l'Asie. Etonnament, si l'on évoque les Amériques, beaucoup de gens auront du mal à associer ces vastes territoires à un grand félin en particulier. Ces terres sont pourtant le royaume d'un animal exceptionnel, le puma. Baptisé lion des montagnes par Christophe Colomb, mais également appelé couguar, ce splendide prédateur est très répandu sur l'ensemble du continent américain, son aire de répartition s'étendant du Sud de l'Argentine au Nord de la Colombie Britannique, une province canadienne.

Beaucoup moins présent dans notre imaginaire collectif que les lions et les tigres, le puma n'en demeure pas moins un félin exceptionnel. D'une taille impressionnante, les mâles pouvant parfois peser jusqu'à cent kilos, pour une taille de plus de deux mètres, queue comprise, celle-ci représentant environ un tiers de la taille de l'animal. Un gabarit bien inférieur à ses célèbres cousins africains et asiatiques, mais qui en font tout de même un prédateur impressionnant, capable de s'attaquer à de grosses proies telles que des caribous, des cerfs ou des rennes. Opportuniste, le couguar peut également jeter son dévolu sur des casse-croûte moins imposants et aucun lièvre, castor, oiseau, coyote ou capybara ne peut se permettre de croiser sa route sans danger.

Autant dire que les pumas représentent un danger pour l'ensemble des animaux peuplant le continent américain, à commencer par les chèvres, moutons et vaches, ce qui lui a causé bien des problèmes avec les éleveurs.
Le conflit avec les humains ne date d'ailleurs pas d'hier puisque les incas chassaient déjà ce félin pour protéger leurs troupeaux. Une habitude qui n'a malheureusement pas disparu au fil des âges et qui explique que cet animal magnifique soit aujourd'hui classé au rang des espèces protégées, même s'il demeure le félin le plus répandu en Amérique, après le chat. Les pumas de Floride et d'Amérique centrale sont même menacés d'extinction, tandis que la déforestation massive de l'Amérique du Sud menace de plus en plus son habitat.

On comprend mieux que le couguar soit particulièrement sauvage et évite le plus possible les contacts avec l'homme, ce qui explique en partie qu'il soit un peu méconnu.

Mais pour ceux qui connaissent ce prédateur, il révèle des aptitudes exceptionnelles. Adepte de la chasse à l'affut, il est capable de bonds prodigieux, jusqu'à quatre mètres sans élan et une douzaine lorsqu'il est lancé. Quant au saut en hauteur, il ferait pâlir d'envie l'athlète le plus accompli puisque certains bonds ont été mesurés à près de six mètres.

Sa puissance, ses griffes et sa machoire imposantes en font un tueur d'exception et il n'est pas étonnant de voir que le puma a traversé les âges puisqu'il serait apparu sur terre il y a environ 300 000 ans. Protégé presque partout, hormis au Guyana, en Equateur et au Salvador, le couguar fait partie de ses animaux majestueux et envoutants qu'il convient de protéger au mieux, d'autant que la disparition des grands prédateurs de la planète signifie généralement un bouleversement total de la chaine alimentaire pouvant avoir des conséquences catastrophiques sur l'ensemble de l'environnement.