Lorsque l'on voit des images tournées dans le désert, que l'on contemple d'immenses champs de dunes brulants sous un soleil de plomb, on se dit que tout ça est bien joli, mais qu'il ne doit pas faire bon vivre dans ces contrées. Le mot désert parle d'ailleurs de lui-même et indique qu'hormis du sable et des cailloux, rien ne peut vivre en ces terres hostiles. La nature, elle, ne l'entend pas de cette oreille et a décidé il y a bien longtemps de peupler les lieux les plus arides de la planète.

Evidemment, on ne retrouve pas l'exubérance de vie que l'on peut observer dans certains milieux, notamment au cœur des forêts tropicales, mais les déserts abritent nombre d'espèces, qui ont développé des stratégies de survie parfois étonnantes.

Parmi les habitants célèbres de ces régions, on retrouve bien sûr le chameau et le dromadaire, réputés pour leur capacité à ne pas boire durant de longues périodes. Ils peuvent être privés d'eau pendant deux à trois semaines au cœur de la saison chaude et jusqu'à cinq semaines lorsque le temps est plus clément. Une aptitude incroyable qu'ils doivent en partie à la réserve de graisse stockée dans leurs fameuses bosses et qu'ils peuvent transformer en eau par des réactions physiologiques d'oxydation. Ils peuvent également faire varier leur température corporelle, évitant ainsi de transpirer abondamment.
Tout cela fait d'eux les champions de la résistance à la soif, sachant qu'un animal ayant perdu 30% de son poids ne présente aucun signe de fatigue et peut alors absorber 120 litres d'eau d'une traite pour se refaire une santé.

Pour la majorité des créatures du désert, boire n'est pourtant pas la meilleure façon de s'hydrater. Les insectes, les reptiles et certains rongeurs sont capables d'assimiler l'eau contenue dans leur nourriture. Pour survivre dans ces milieux secs, les plantes doivent impérativement stocker de l'eau et quelques une sont devenues des expertes en la matière. Les cactus sont les champions du stockage de liquide et certains géants peuplant le désert de l'Arizona, aux Etats-Unis, peuvent contenir jusqu'à 10 tonnes d'eau ! On le voit, les plantes sont donc une ressource essentielle pour la faune sauvage.

Une faune qui comporte quelques animaux étonnants, tels que le lézard moloch, également appelé diable du désert (photo ci-dessus). Celui-ci a une façon bien à lui de boire, puisqu'il lui suffit de se poser au milieu d'une petite flaque pour étancher sa soif. Sa peau est en effet une petite merveille de la nature qui lui permet de capter l'eau et de la faire remonter jusqu'à sa bouche par capillarité. Une espèce de coléoptère adopte un processus presque similaire, se mettant dos au vent, la tête en bas, dès que le brouillard fait son apparition. L'eau se dépose sur sa carapace, avant de couler lentement vers sa bouche.

Pour lutter contre la déshydratation, la plupart des petites créatures du désert vivent sous terre et ne sortent que la nuit pour se nourrir. Une forme d'adaptation parmi d'autres, qui explique que même les zones les plus arides abritent une vie beaucoup plus foisonnante que l'on pourrait le penser.