Depuis quelques années, une nouvelle génération d'amateurs de sports d'hiver parcourt les cimes enneigées : de nombreux skieurs ou snowboarders pratiquent leur sport favori hors des pistes tracées, et désignent ce loisir par le terme de "freeride". Une activité des plus dangereuses en raison de l'instabilité de certains plateaux neigeux, mais également stressante pour la faune alpine, comme le souligne une étude publiée dans la revue Proceedings of the Royal Society B : Biological Sciences .

L'activité touristique montagnarde entraîne une pression inévitable sur les écosystèmes alpins. Le stress généré par l'homme sur la faune sauvage représente une menace pour la conservation de cette biodiversité. Afin d'évaluer l'impact négatif de ce stress sur la dynamique d'espèces vulnérables, des chercheurs de l' Institut Zoologique de Berne, de l'Institut Ornithologique Suisse et de l'Université de Médecine Vétérinaire de Vienne se sont intéressés au Tétras-Lyre ( Tetrao tetrix ), Tétraonidé parcourant les pâturages boisés subalpins et les pelouses alpines, zones particulièrement prisées des amateurs de "freeride" en hiver.

Suivant par radio-trekking des individus équipés d'émetteurs radios, les chercheurs ont volontairement dérangé ces oiseaux suivis en période hivernale : en approchant de leurs "igloos" [1] une fois par jour durant quatre jours d'affilée, les zoologistes ont induit un stress chez ces oiseaux.
Collectant les fientes dans les abris abandonnés et analysant les concentrations d'hormones sécrétés, les chercheurs ont montré que les taux de corticostérone et de métabolites dérivés augmentaient de 17%, alors que le nombre d'oiseaux indiquant un comportement stressé augmentait de 60%.

Une analyse comparative menée à travers différents sites des Alpes Suisses a permis de montrer que les zones de collecte de fientes contenant les plus forts taux d'hormones de stress étaient également soumises à une forte activité touristique.

Les dépenses énergétiques liées au stress en période hivernale ont de sérieuses répercussions sur la survie des Tétras-Lyre. Elles peuvent affecter le fitness de l'individu et ses capacités de reproduction. Certaines populations d'espèces animales présentes autour des stations de sport d'hiver se sont réduite de plus de la moitié de leurs effectifs. Parmi les facteurs responsables de ce déclin, cette étude vient rajouter le "freeriding", loisir contribuant certainement au déclin de la faune sauvage alpine.

[1] Dès les premières neiges, les tétras se camouflent dans une sorte d'igloo, leur permettant d'échapper aux éventuels prédateurs et d'économiser leur énergie en cas de mauvais temps.

Références :

R. Arlettaz, P. Patthey, M. Baltic, T. Leu, M. Schaub, R. Palme and S. Jenni-Eiermann. (2007). Spreading free-riding snow sports represent a novel serious threat for wildlife. Proceedings of the Royal Society B : Biological Sciences . DOI : 10.1098/rspb.2006.0434