C'est de mai à juillet que l'on peut observer sur les rivages de la Méditerranée, de petites olives vertes qui flottent à la surface. Ces fruits de viennent pas de l'olivier, mais d'une plante marine que les botanistes appellent la « posidonia oceanica ».
On ne la trouve pourtant qu'en Méditerranée.
Elle pousse sous l'eau, mais ce n'est pas une algue. De couleur verte, les longues feuilles de posidonie constituent de véritable « forêt sous la mer » . C'est un herbier où se cache bon nombre d'animaux aquatiques que l'on peut néanmoins observer en nageant avec un masque.
En particulier, ces jolis poissons à bandes jaunes argentée, qu'on appelle les saupes, et qui viennent en banc brouter les feuilles. On peut y voir aussi des étoiles de mer rouge, des oursins avec leurs épines noires, des seiches ou des poulpes qui crachent de l'encre en guise de leurre lorsqu'ils se sentent menacés. Il n'est pas rare d'y croiser un gros poisson comme le mérou. Et d'y découvrir des moules géantes qu'on appelle les… nacres. Et parfois même des hippocampes…
A la fois… abri, nursery, garde-manger, les herbiers de posidonie ont un rôle fondamental. Pas moins d'un quart des espèces méditerranéennes dépend d'eux, alors qu'ils n'occupent que 1% des fonds marins.
Tirant son nom du dieu de la mer dans la mythologie grec, Poséidon, ces herbiers ont d'autres fonctions écologiques pour la Méditerranée.
Comme tous les végétaux, grâce à la photosynthèse, la pozidonie produit d'énormes quantités d'oxygène. Et à ce titre constitue un puits de carbone non négligeable pour lutter contre le réchauffement climatique.
Elle assure également la fixation des fonds marins grâce à ses racines enchevêtrées qui s'enfoncent dans le sable. Ce qui favorise la transparence de l'eau et la protection du littoral en limitant la force de la houle.
Elle diminue aussi l'érosion des plages grâce aux « banquettes ». C'est le nom donné à ces amas de feuilles mortes de posidonie rejetées sur les plages et qui assurent elles aussi une protection du littoral contre l'érosion.
Contrairement à une idée reçue, ces « banquettes » ne sont pas sales ! Mais plutôt hygiéniques…. Il y a dix mille ans, dans la grotte du Lazaret à Nice, les hommes dormaient déjà sur des feuilles mortes de posidonie car les parasites ne s'y développent pas.
Reste qu'aujourd'hui, les herbiers de posidonie sont un écosystème en danger. Menacé par l'urbanisation des côtes, par la pollution, notamment le rejet des eaux usées, par les ancres et les chaines de bateaux aussi, et la prolifération d'une algue tropicale, « la Caulerpa Taxifolia ». C'est une espèce amenée accidentellement en Méditerranée par l'homme mais qui envahit progressivement les herbiers.
Depuis 1988, la posidonie est un écosystème protégé par la loi. Et il est primordial de participer à sa préservation car c'est un indicateur irremplaçable de la bonne santé du milieu naturel.
Pour en savoir plus sur la posidonie
Matthieu d\'Hauthuille, pour la Rédaction.
Matthieu d\'Hauthuille