Au rayon des mal aimés, il existe une famille animale qui tient une place à part dans le coeur et l'imaginaire des humains. Provoquant souvent la répulsion et même une crainte pouvant aller jusqu'à la phobie, l'araignée est pourtant une créature fascinante et en tous points remarquables. Souvent assimilée à un insecte, elle ne fait pourtant pas partie de ce vaste ensemble. Il s'agit d'un arachnide, un groupe à part qui comprend notamment les scorpions et les tiques, d'autres bestioles souvent considérées comme particulièrement antipathiques.
Les arachnophobes seront en tout cas ravis d'apprendre qu'il existe plus de 35 000 espèces d'araignées aujourd'hui répertoriées par la science, sachant que le nombre d'espèces inconnues est sans doute considérable. Autre vrai bonheur pour les phobiques, ces créatures à huit pattes, contrairement aux insectes qui n'en possèdent que six, sont présentes partout sur le globe, exception faite des plus hauts sommets ou des régions polaires. Bref, si vous voulez absolument éviter de croiser leur route, il ne vous reste plus qu'à planter votre tente sur les cimes himalayennes ou près du Pôle Nord. Partout ailleurs, les araignées vivent autour de vous en grand nombre.
Certaines sont si petites qu'on ne les remarque même pas et d'autres particulièrement gigantesques. La plus grande répertoriée à ce jour est la mygale Pseudotheraphosa apophysis dont l'envergure totale, pattes comprises, peut atteindre une trentaine de centimètres pour un poids de 100 grammes. Une taille impressionnante qui lui permet, outre les insectes, de chasser des serpents, lézards ou petits mammifères. Rassurez vous tout de même, elle n'est présente qu'en Amérique du Sud et vous pouvez continuer à vous promener l'esprit tranquille dans les bois.
Ce qui est frappant chez les araignées, c'est qu'elles sont toutes, sans la moindre exception, carnivores et des prédatrices hors pair se servant d'un venin puissant pour venir à bout de leurs proies et liquéfier leurs chairs avant de s'en délecter. A priori, cela ne devrait guère améliorer leur réputation, mais c'est pourtant bien là la plus grande qualité des arachnides. Si un jour elles venaient à disparaître, il ne faudrait pas longtemps pour que tout le monde implore leur retour. Sans ce chasseur impitoyable, les insectes seraient en effet à la fête et nous serions très rapidement envahis par des nuées de mouches, moustiques et parasites divers. Comme tous les grands prédateurs, les araignées sont donc indispensables au bon équilibre des écosystèmes, d'autant plus qu'elles représentent elles aussi une source importante de nourriture pour divers animaux.
Sachant cela, il est difficile de ne pas éprouver une forme de gratitude et d'admiration pour ces bestioles à huit pattes. Certes, certaines araignées peuvent être dangereuses pour l'homme, à commencer par la veuve noire ou la mygale Atrax Robustus dont les piqures peuvent s'avérer mortelles. Il convient néanmoins de préciser que de tels cas dramatiques sont exceptionnellement rares et qu'il existe de toute façon des antivenins efficaces.
A l'instar des requins, les araignées ne représentent donc pas un danger, l'animal le plus meurtrier au monde restant, et de loin, le moustique qui propage le paludisme et causerait la mort de un à deux millions de personnes chaque année. Alors, la prochaine fois que vous croiserez une araignée à l'affut sur sa toile, veillez à la laisser tranquille, quelle que soit la peur qu'elle vous inspire, elle n'en demeure pas moins un allié indispensable.
Vincent Armillon, pour la Rédaction.
Vincent Armillon