La scène se passe en 2100... en Californie.
Le niveau de la mer n'a cessé de monter durant le siècle pour atteindre un ou deux mètres de plus qu'aujourd'hui et les plages sont entièrement recouvertes, la côte est grignotée peu à peu, les falaises reculent et les constructions littorales qui n'ont pas été déplacées sont ensablées...
Ce scénario pourrait être le début d'un film de science fiction, mais non. C'est l'une des hypothèses étudiées par l'université d'Etat de San Francisco.
Une équipe de chercheurs a tenté d'imaginer les conséquences du réchauffement climatique sur les plages californiennes.
Pour cela les universitaires ont choisi 5 sites touristiques le long de la côte: Ocean Beach, Carpinteria Beach, Zuma Beach, Venice Beach et Torrey Pines Beach, des plages connues dans le monde entier pour leurs spots de surf et célèbres notamment grâce à la série télé Alerte à Malibu.
Ils ont testé des scénarios probables de montée des eaux de 1 m, 1 m et demi et 2 m.
Les
conclusions ne sont pas très optimistes... écologiquement et économiquement.
Sur le plan écologique d'abord. La diminution de la quantité de sédiments et la montée du niveau de l'océan provoqueraient un recul de la plage... et par conséquent, la disparition progressive d'un espace sur lequel vivent des milliers d'espèces végétales et animales: coquillages, crustacés, algues... Un danger pour la biodiversité donc mais aussi pour les hommes. Car la plage constitue une zone de protection pour les zones habitées sur le littoral. Sans plage, les constructions sont exposées aux tempêtes et n'ont dès lors que deux options: être déplacées ou être ensablées.
Mais les conséquences les plus visibles et les plus immédiates des ces changements climatiques sont peut-être les conséquences économiques. L'étude souligne d'ailleurs les incidences sur le tourisme. Un secteur qui rapporte chaque année plusieurs milliards de dollars à la Californie.
Selon le professeur d'économie Philip King de l'Université de San Francisco, si l'eau montait d'un mètre et demi en 2100, la surface de la plage rétrécirait considérablement. Or sans plage, pas de tourisme. On aurait alors à la fois un manque à gagner de revenus touristiques... pour la seule plage d'Ocean Beach à San Francisco ces pertes sont estimées à 80 millions de dollars (60 millions d'euros)... mais il y a aussi des coûts liés aux dégâts causés par l'érosion et les inondations sur les habitations et les commerces... ils s'élèveraient à 540 millions de dollars (410 millions d'euros).
Que faire alors pour enrayer ce processus? L'étude ne préconise pas de réponse globale, elle se contente d'alerter sur les conséquences possibles et la nécessité d'agir.
Mais des solutions existent: il est possible construire des murs de protection ou des brises-lames en mer pour freiner l'érosion. Mais les responsables locaux optent parfois pour des solutions moins coûteuses lors de leur réalisation comme le remodelage des dunes ou l'ajout de sable sur les plages.
Ces opérations ne doivent pas masquer la réflexion sur le déplacement des constructions littorales vulnérables vers l'intérieur des terres.
C'est avant tout en prenant conscience de ce danger et en refusant l'urbanisation à outrance des côtes que l'on pourra lutter contre la disparition. Car ce phénomène n'est pas propre à la Californie.
En France, un quart des rivages sont en recul selon des données européennes, principalement dans le Nord Pas de Calais, la Normandie et l'Aquitaine.
Reportage KGO TV San Francisco (en Anglais)
Lutter contre l'érosion
Grégory LESCA, pour la Rédaction.
Grégory LESCA