C'est à Ispra, en Italie, que l'impact de l'ozone troposphérique sur l'agriculture est étudié par une équipe de chercheurs. Leurs résultats ont permis de quantifier le rôle négatif que joue ce gaz, au niveau du sol, sur la production de riz, de blé, de maïs ou encore de soja. Un rôle plus négatif encore que celui du réchauffement de la planète, puisqu'il pourrait conduire à 20% de pertes de récoltes en Inde en 2030, contre seulement 5% causés par le dérèglement du climat.

Deux phénomènes toutefois liés puisque les émissions de CO2, provoquées par notre activité industrielle et les transports, sont concomitantes aux émissions de monoxyde de carbone (CO) et d'oxydes d'azote (NO et NO2), gaz favorisant la formation d'ozone.
Comment se forme l'ozone ?
Les réactions chimiques qui sont en cause peuvent être résumées de la façon suivante :
une molécule d'oxyde de carbone (CO) interagit avec deux molécules d'oxygène (O2) et donne une molécule de dioxyde de carbone (CO2) plus une molécule d'ozone (O3). Un bilan catalysé, c'est-à-dire favorisé, par les oxydes d'azote que sont le monoxyde d'azote (NO) et le dioxyde d'azote (NO2).

CO + 2 O2 => CO2 + O3

On comprend alors pourquoi les sites de forte activité industrielle et de circulation automobile intense, où la production d'oxydes d'azote et de monoxyde de carbone est importante, sont propices à la formation d'ozone.
Si les conditions climatiques sont de surcroît anticycloniques, les polluants ne sont pas dispersés du fait d'absence de vent, favorisant ainsi l'émergence d'ozone.
Une pollution à l'ozone qui ne touche pas uniquement les grands centres urbains puisque la déforestation dans les zones tropicales produit les mêmes effets que la circulation automobile. De façon générale, la concentration de l'ozone troposphérique aurait été multipliée par 5 depuis le début du siècle dernier dans l'hémisphère nord.
Pollution localisée à caractère faussement transitoire, la formation d'ozone au niveau du sol pourrait coûter extrêmement cher à la communauté internationale.

Déjà, les premières estimations chiffrent son coût à 5 milliards de dollars de pertes annuelles en Inde et 2,5 en Chine, les deux pays les plus exposés devant l'Iran, le Pakistan, la Turquie et les deux côtes nord-américaines. En Europe, l'impact de l'ozone sur les cultures agricoles a été évalué à plus de 6 milliards d'euros par an, selon une étude britannique publiée en 2002. Un coût difficile à évaluer d'autant que le trafic maritime n'est pas en reste, le taux d'ozone étant plus élevé en mer que dans les agglomérations. Des bateaux qui pourraient, d'ici 15 à 20 ans, devenir les principales sources de pollution à l'ozone.

Là où le réchauffement climatique n'a pas suffit à convaincre les Etats-Unis à ratifier le protocole de Kyoto, l'impact économique sur l'agriculture de la pollution à l'ozone sera peut-être plus persuasif. Le réchauffement climatique et la pollution à l'ozone étant, rappelons-le, deux conséquences de l'activité industrielle et de nos modes de transport, tous deux basés sur l'utilisation de ressources énergétiques fossiles et en particulier le pétrole et le charbon.