Depuis de nombreuses années, le tigre fait partie des espèces les plus menacées de la planète. Malgré plusieurs campagnes de protection et une véritable prise de conscience du danger qui pèse sur ses épaules, le plus grand félin du monde est loin d'être sauvé. On estime ainsi qu'il n'existe plus qu'environ 7 000 tigres vivants en liberté, un chiffre édifiant quand on pense que près de 100 000 individus vivaient encore sur le seul territoire de l'Inde au début du XXe siècle.
Le tigre a longtemps était considéré comme un magnifique trophée pour les chasseurs. Les maharadjas organisaient d'intenses campagnes de chasse et certains d'entre eux ont abattu plus de 1 000 animaux au cours de leur vie. Un massacre à grande échelle encore aggravé par des occidentaux en quête de sensations, qui participaient à de grands safaris à dos d'éléphants et abattaient les félins par centaines. Des pratiques heureusement aujourd'hui révolues, mais qui ne constituent pas la seule menace pesant sur cette espèce. La déforestation massive réduit leur habitat et ils sont encore victimes de nombreux braconniers. Ceux-ci sont particulièrement intéressés par la peau de l'animal, qui atteint un très bon prix au marché noir. La fourrure du tigre n'est pas le seul attrait puisqu'il est aussi très apprécié pour de supposés vertus médicinales. Les dents, les os, la queue et même le sexe du tigre sont en effet des ingrédients très recherchés par la médecine traditionnelle chinoise.
Autre gros problème pour ce magnifique félin, sa réputation de mangeur d'hommes. Le tigre fait en effet partie des rares animaux à oser s'attaquer régulièrement aux humains. Chaque année, il fait ainsi des victimes au sein des populations villageoises, d'où des campagnes de chasse, justifiées, organisées pour traquer et retrouver les animaux coupables de ces attaques. Ces attaques contre les humains sont tout de même rares puisqu'on recense une quarantaine de victimes chaque année, soit 40 fois moins que les morts causées par les serpents venimeux. Et si cela ne suffisait pas, le goût prononcé des tigres pour le bétail des villageois leur vaut bien des déboires et fragilise encore l'espèce.
On le voit, bien que protégé au niveau international depuis de nombreuses années, le tigre est encore en sursis et plusieurs sous-espèces se sont déjà éteintes. C'est le cas du tigre de Bali, de celui de la Caspienne et aussi de Java, ces trois races ayant disparu durant la seconde moitié du XXe siècle. Cinq autres espèces survivent, mais pour combien de temps encore ? Le tigre du Bengale n'est pas le plus mal loti, avec une population estimée 3 200 et 4 500 individus, tandis qu'il resterait entre 1 200 et 1 700 tigres d'Indochine. Des chiffres inquiétants mais beaucoup moins que les 400 à 500 tigres de Sumatra ou les 350 à 400 tigres de Sibérie, le plus grand animal de cette famille, dont les mâles peuvent peser plus de 300 kilos. Enfin, le tigre de Mandchourie, également appelé tigre de Chine, devrait bientôt devenir introuvable à l'état sauvage puisqu'ils ne seraient plus qu'une quarantaine après une vaste campagne de chasse orchestrée par le gouvernement, qui avait incité les paysans à éliminer cette « peste nuisible ».
Pour que le tigre ne soit pas qu'un animal de zoo ou de cirque dans les années à venir, il est important de poursuivre la mobilisation, de nombreux organismes collectant des dons pour sauver cette magnifique espèce, à commencer par le WWF.
Vincent Armillon, pour la Rédaction.
Vincent Armillon