Avec les étoiles filantes et les météorites, on a parlé des cailloux de l'espace ! Terminons sur ce chapitre en parlant des très gros cailloux en orbite autour du Soleil . Les astéroïdes sont des corps solides de quelques centaines de km, souvent de forme irrégulière, vestiges probables du système solaire primitif.

Depuis le 24/08, on distingue parmi les corps tournant autour du Soleil , les Planètes majeures (Mercure, Vénus, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune, qui ont éliminé tout astre dans leur environnement proche), les planètes naines (comme Pluton, Cérès, qui n'ont pas une masse suffisante pour faire le vide autour d'elles) et les petits corps du Système solaire (la plupart des astéroïdes et les comètes).

Par ailleurs existent aussi les satellites qui tournent autour des planètes majeures ou naines ou des astéroïdes (comme la Lune etc.) !

Les milliers d'astéroïdes connus (des milliards qui existent) se répartissent surtout en 2 Anneaux : Le N°1 , appelé Ceinture principale (d'astéroïdes), et le N°2 appelé Anneau de Kuiper. Plus loin, il existe un disque diffus appelé le Nuage d'Oort .
L'Anneau N°1 orbite entre Mars et Jupiter (peut-être un reste d'une plus grande planète qui n'a jamais pu se former lors de la naissance du système solaire à cause de l'influence de Jupiter ?). Mars orbite le Soleil à 228 millions de Km, et Jupiter à 778 millions, ou en UA : 1.5 et 5.2. Entre les 2, l'anneau 1 se trouve entre 2.2 et 3.3 UA. (Nombre de corps par famille d'un Ø plus grand que 5 km : 700 de la famille Flora, 400 de Vesta, 650 de Maria, 1430 d'Adeona, 310 de Dora, 2748 d' Eunomia, + de 10 000 de Hygiea, 729 de Koronis, 4131 de Eos,…par ex !) Les corps les plus gros de l'anneau 1 sont CERES 930 KM, PALLAS 520 et VESTA 500. On estime qu'il y aurait + de 200 corps de + de 100 km ; 1000 de plus de 30 km ; 1 000 000 d'1 km !

On désigne aussi les astéroïdes selon leur proximité avec la Terre : Certains sont à l'intérieur de l'orbite terrestre (920 de + d'1 km). D'autres sont géo croiseurs , ils sont très proches de l'orbite de la Terre ou la coupent. On les estime à 2100 de + d'1 km (Les ATEN, et les APOLLO).
50 sont avant l'Anneau (Les MARS-TROYENS). 1 400 000 constituent l'Anneau. Puis avant et après Jupiter 2 millions sont là (Les CENTAURES, les NEPTUNE TROYEN, etc.)

L'Anneau N°2 , ou Anneau de Kuiper, au-delà de Neptune comprendrait des milliards d'objets rocheux glacés, des Transneptuniens (TNO). De 30 à 50 UA, ce serait de gros objets comme QUAOAR, VARUNA ou ERIS de 2800 km. On estime à 100 000 le nombre de TNO de plus de 100 km . Et de 50 à 100, et même 150 UA, ce serait 1000 milliards de très petits objets de moins de 100 m (et même 1000 fois plus nombreux affirme une équipe de chercheurs taïwanais). Si cela était, ce serait les résidus les plus primordiaux du disque qui a donné naissance aux planètes !
De cet Anneau nous viennent aussi des Géo croiseurs . En tout, la Terre pourrait être menacée selon certains par 2100 corps de + d'1 km, 9200 + de 500 m, 320 000 + de 100 m, 2 000 000 de 40 à 100 m, et 150 millions + de 10 m ! Pour d'autres, le nombre total des géo croiseurs de + d' 1 Km oscillerait entre 855 et 1200. Pour d'autres encore à 1100 corps d'1 km et à 500 000 ceux de 50 à 100 m de diamètre, que nous enverraient Kuiper mais aussi Oort ! Ce n'est pas très précis !!!

Le Nuage d'OORT , enfin, qui entoure de loin l'intérieur du Système solaire , s'étendrait de 2000 à 10 000 UA ! (C'est loin, mais il y a de la place : la lumière du Soleil mettrait 2 mois pour arriver là, et la plus proche étoile est à 4 années de lumière !) « Aucun astéroïde avec un demi grand axe de 2000 UA et plus n'est connu à ce jour.

Il existerait dans le Système solaire interne quelques objets qui pourraient être originaires du Nuage d'Oort : Les Damocloïds. Les astéroïdes ayant cette appellation non encore officielle ont comme caractéristiques une très grande excentricité et/ou une très grande inclinaison de leur orbite qui font que leur origine est très certainement le Nuage d'Oort. » de Gérard FAURE : gpmfaure@club-internet.fr


On classe les astéroïdes selon leurs caractéristiques : Diamètre, Magnitude absolue (brillance à la distance d' 1 UA du Soleil et de la Terre), Albédo (Pourcentage de lumière solaire réfléchie par la surface), Période (temps nécessaire pour effectuer la révolution complète d'une orbite, en années terrestres), (a) leur ½ grand axe (distance moyenne au Soleil), (q) Périhélie ou point de l'orbite le plus proche au Soleil, en UA, (Q) Aphélie ou point le plus éloigné au Soleil, en UA, (e) Ellipticité de l'orbite, de 0.0 (Cercle) à >1.0 (Hyperbole), (i) Inclinaison de l'orbite de l'astéroïde sur l'Ecliptique en degrés, famille (données assez similaires), groupe (situés dans la même zone). On les appelle par leur nom ou leur N°. (Cérès a le N°1.)
A propos d'un astéroïde découvert en orbite en moyenne à l'intérieur de celle de Venus (A l'aphélie, 2004 JG6 atteint presque la Terre) on dira que a = 0.633 UA, q = 0.294 UA, Q = 0.9723 UA, e = 0.633, i = 19.215° .

L 'observation de ces gros cailloux n'étant pas aisée malgré tout, on a envoyé des sondes les visiter . Dès 1991, la sonde Galiléo est passée à 1600 km de GASPRA, et en 93 à 2400 km de IDA. En 97 NEAR a frôlé à 1212 km MATHILDE, et en 98 EROS à 3830 km d'abord pour ensuite y atterrir le 12/02/2001. En 2002 Stardust est passée à 3300 km d'ANNEFRANK. En 2003 Hayabusa près de ITOKOWA. En 2004 Rosetta est partie vers LUTETIA et STEINS. Pour le futur, le 20/06/2007, la sonde Dawn devrait partir vers CERES et VESTA. Et New Horizons parti le 19/01/06 visitera PLUTON, CHARON et KUIPER en…2015 !

Leur composition :
1) Les astéroïdes de type S, recouverts de silicates, prépondérants dans la partie interne de l'Anneau N°1, pour ceux plus gros que 30 km de diamètre, représenteraient environ 20% des objets de l'Anneau N°1. Les petits objets de type S se retrouvent quasiment dans tout l'Anneau N°1.
2) Les astéroïdes de type C, carbonés et très sombres, nombreux à partir de la zone externe de l'Anneau N°1, représenteraient 56% de la population de cet Anneau N°1. Les objets de Kuiper seraient composés de glaces de H2O, CO et CO2 et de poussières.

Orbite : Chemin suivi dans l'espace par un corps céleste
UA : Unité Astronomique = approximativement Distance Terre-Soleil = 150 000 000 Km
On peut vérifier sur le site des Astronomes Amateurs d'Auvergne le nombre actualisé des Astéroïdes observés, les dangereux, les proches et les lointains.
On peut y voir leurs éphémérides et les voir bouger dans le Système Solaire :