Tous les biologistes et autres amoureux de la nature l'ont constaté, la vie sauvage se moque des difficultés rencontrées et se développe partout à la surface du globe. Au plus profond des océans, sur la plus haute des montagnes, au coeur de la forêt la plus dense, partout la vie est présente. Les déserts, qu'ils soient de sable ou de glace, font partie des écosystèmes particulièrement rudes au sein desquels on ne s'attend pas vraiment à découvrir de nombreuses espèces végétales ou animales. Lorsque l'on évoque le Sahara, il est ainsi plus courant de penser sable, chaleur et éventuellement dromadaire, plutôt que d'évoquer une faune très développée et beaucoup plus riche que beaucoup de gens ne le pensent.
Insectes, oiseaux, reptiles et mammifères ont colonisé cet immense espace aride depuis bien longtemps déjà, développant des aptitudes leur permettant de survivre dans cet univers à priori hostile. Parmi ces animaux, le fennec peut être considéré comme le vrai petit prince du désert. Ce renard, qui ne ressemble pas vraiment aux goupils de nos campagnes, est le plus petit représentant de cette famille qui compte diverses espèces. Ne mesurant pas plus d'une quarantaine de centimètres, il fait figure de véritable poids plume avec ses un kilo et demi, ce qui ne l'a pas empêché de coloniser l'ensemble des déserts d'Afrique du Nord et du Moyen Orient.
Il faut dire que ce renard des sables est parfaitement adapté à son environnement. La couleur de son pelage, beige sur le dessus du corps et tirant presque sur le blanc en-dessous, lui confère un excellent camouflage. Cela lui permet de se dissimuler au regard des prédateurs, mais encore doit-il parvenir à dénicher ses proies. Comme tous les canidés, il dispose d'un odorat absolument remarquable, d'une bonne vue, mais c'est au niveau de l'ouïe qu'il se distingue vraiment, avec ses oreilles caractéristiques qui semblent totalement disproportionnées. Mesurant près d'une quinzaine de centimètres, ces pavillons lui permettent de détecter la moindre créature passant à proximité, mais ce n'est pas là leur seule utilité. Comportant un système veineux très dense, les oreilles du fennec servent également à réguler sa chaleur, ce qui est bien pratique sous le chaud soleil saharien.
Outre cet équipement sophistiqué de chasseur, ce petit animal justifie pleinement la réputation d'intelligence du renard. Un proverbe arabe dit ainsi: "Un fennec s'amuse avec deux chiens, se joue de trois, se retire face à quatre, fuit devant cinq et il en faut six pour le capturer". Sens aiguisés, intelligence supérieure à la moyenne, voilà qui fait de lui un terrible prédateur, essentiellement nocturne, qui s'attaque à toutes les petites créatures du désert, gerboises, gerbilles, oiseaux, lézards ou insectes. Des proies dont il tire parfaitement profit, emmagasinant l'eau qu'elles contiennent ce qui lui permet de se passer de boire s'il ne trouve pas d'eau à proximité de son terrier.
Parfaitement adapté à son milieu, le fennec n'est pas en voie d'extinction, même si dans certaines régions l'augmentation du trafic routier pose des problèmes. Mais le danger principal pour cet animal est son côté absolument adorable. Nombre de touristes n'hésitent pas à acheter un petit renard des sables, ce que l'on ne peut que déconseiller très vivement. Comme tous les animaux sauvages, le fennec doit le rester, sa place étant dans le désert et non dans un salon en compagnie d'humains, aussi bien intentionnés soient-ils.
Vincent Armillon, pour la Rédaction.
Vincent Armillon