Dans le monde qui nous entoure, les fourmis sont des voisins incontournables. Tout le monde connaît ce petit insecte sociable qui peuple aussi bien nos campagnes que nos villes. Mais si l'on identifie au premier coup d'œil un représentant de cette grande famille, on image mal l'incroyable diversité de cette espèce. Aujourd'hui, les scientifiques ont identifié pas moins de 12 000 espèces de fourmis à travers le monde et il est certain que ce chiffre est encore bien en-dessous de la réalité.

On estime que près de 10 millions de milliards de fourmis peuplent notre planète. Un chiffre sidérant qui démontre l'incroyable vitalité et la grande force d'adaptation de cet insecte.

Parmi les différentes familles de fourmis, certaines sont particulièrement remarquables et ont développé des aptitudes, des façons de prospérer absolument étonnantes. C'est le cas des terribles fourmis eciton. Peuplant les régions d'Afrique, d'Amérique du Sud et de certaines îles indonésiennes, les quelques 130 familles qui composent cet ordre particulier ont un point commun, leur aptitude à chasser en masse. Egalement appelées fourmis légionnaires, ces insectes ont inspiré des auteurs de science-fiction qui ont pondu quelques films de série B où les humains se font dévorer par des cohortes géantes de fourmis affamées.

Il ne s'agit là que de science-fiction, les ecitons, malgré leur grand appétit, ne représentant pas une véritable menace pour l'homme. Elles sont tout de même des chasseuses hors pair capables de semer la terreur et la dévastation dans leur environnement.
Comptant jusqu'à plusieurs millions d'insectes, les colonies d'eciton pratiquent une chasse systématique. Lorsqu'elles ont besoin de nourriture, elles forment d'immenses colonnes d'ouvrières, encadrées par des milliers de soldats à la mâchoire hypertrophiée et dévorent tous les insectes se trouvant sur leur passage. Face à leur nombre, même les petits vertébrés tels que des rongeurs ou des lézards ne sont pas à l'abri et peuvent succomber aux assauts de cette masse grouillante de mandibules.

Ces insectes nomades vivent dans des nids provisoires, généralement installés dans des cavités, la reine de la colonie profitant de ces moments de pause pour pondre jusqu'à 50 000 œufs par jour.

Puis, à intervalle régulier, les fourmis légionnaires déménagent et partent en chasse, leurs colonnes pouvant atteindre plusieurs centaines de mètres de long. Appelée marabunta, la marche guerrière de ces fourmis chasseresses a de quoi impressionner. Elle fait de cet insecte l'un des plus grands prédateurs de la planète et peut même se révéler mortelle pour certains grands mammifères. Si la colonne chasseresse vient à tomber sur un animal incapable de se déplacer, un bœuf, voire un humain, elle est capable de le dépecer entièrement.

Les ecitons sont donc des prédateurs redoutables, ne trouvant que peu d'adversaires à leur mesure, si ce n'est d'autres colonies de fourmis, comptant suffisamment de membres pour lutter face à cette immense armée, voire les termites, qui entrent souvent en guerre contre ces puissants ennemis. Des guerres à l'issue incertaine, entre deux peuples qui n'ont pas fini de nous émerveiller et de nous impressionner.