Dormir lorsqu'on est dans son bain est peu recommandé.
Or, certains n'ont d'autre choix que de dormir dans leur bain. C'est le cas des mammifères marins.
Comment les dauphins font-ils pour dormir, sachant qu'en plus de la nécessité de rester en contact avec la surface et en alerte vis-à-vis de ce qu'il s'y passe, ils doivent assurer une respiration qui, contrairement à nous, est un acte volontaire.

En effet, le dauphin doit penser à respirer et toute perte de connaissance le conduit non pas à la noyade mais à l'asphyxie.
Dans de telles circonstances, dormir relève de la gageure, et c'est pour mieux comprendre leur méthode de sommeil que des études ont été menées sur des dauphins en captivité.
Le résultat est stupéfiant.
Le dauphin ne dort pas sur ses deux oreilles, il ne dort que d'un oeil, autrement dit, il ne met au repos qu'un hémisphère cérébral sur deux.
Durant ces périodes de sommeil dit uni-hémisphérique , le métabolisme se ralentit et le cétacé ne bouge quasiment plus.

Cet état de semi veille permet au dauphin à la fois de contrôler l'ouverture et la fermeture de son évent ainsi qu'une bonne position de son corps, mais aussi de rester en contact avec son environnement.
Ensuite, le schéma cérébral s'inverse, les deux hémisphères échangeant leur rôle.
Un sommeil alternatif qui dure environ huit heures par jour par tranches de quelques minutes à deux heures.
Dérivant à la surface, les dauphins présentent ainsi un oeil ouvert et une nageoire hors de l'eau.

Un sommeil étonnant qui ne concerne pas les jeunes qui restent éveillés 24 heures sur 24 durant leurs premières semaines de vie, obligeant ainsi leur mère à l'insomnie.
Un rythme de sommeil qui mettra plusieurs mois à s'installer.
Cette découverte, qui remet en cause les théories donnant au sommeil un rôle primordial dans le développement des mammifères, ne répond pas à une autre question : les dauphins rêvent-ils ?
En effet, aucune étude n'a permis d'observer de sommeil paradoxal par électroencéphalographie, ni de mouvements rapides des yeux qui sont généralement associés à la survenue d'un rêve.
Le mystère reste donc entier, les dauphins rêvent-ils, et s'ils ne rêvent pas, pourquoi ?

Olivier FRIGOUT, Sciences et Nature, pour Fréquence Terre.