Je vous emmène cette semaine à la découverte du rongeur le plus apprécié de la faune sauvage de notre territoire : l'écureuil roux. Sciurus vulgaris habite les bois et les forêts de feuillus ou de résineux, les parcs et les grands jardins boisés, partout en France jusqu'à 2000 mètres d'altitude, sauf en Corse et dans les îles atlantiques.
Il est aussi présent dans toutes les forêts d'Europe et d'Asie , mais a disparu de Grande Bretagne suite à l'introduction de l'Ecureuil gris d'Amérique.

Arboricole, l'écureuil roux fait la joie des promeneurs attentifs qui peuvent observer ses évolutions dans les arbres. Capables de bonds de plusieurs mètres, il progresse à une allure impressionnante au sol comme dans les frondaisons, semblant se jouer des lois de la gravité. Il faut dire qu'il est taillé pour cet exercice, aidé en cela par un squelette extrêmement léger et de longues griffes. Lors des sauts, il s'aide en allongeant sa queue et en écartant les pattes, donnant l'impression de planer.
L'écureuil roux est solitaire, il est diurne et passe la nuit dans un nid en forme de boule en haut d'un arbre. Il se reproduit de janvier à mars, et seule la femelle s'occupe des nouveau-nés, en général 3 par portée. Il se nourrit de graines de résineux (épicéa ou pins), de glands, de châtaignes, de faines, mais aussi de noix, de noisettes, d'écorces, ou encore de bourgeons, de boutons floraux ou de champignons et très secondairement d'insectes, d' œufs et d'oisillons.

Lorsque deux écureuils se rencontrent, ils communiquent par gloussements et claquements de la queue. Ils piétinent, se poursuivent sur les tronc et les branches, établissant ainsi une hiérarchie, notamment en période de rut.

Espèce protégée en France, l'écureuil régresse pourtant légèrement dans l'ouest. Il est particulièrement sensible au trafic routier, la destruction et le morcellement de son habitat naturel, traversé par de nombreuses routes, représentant la première menace pesant sur cet animal.

Outre la circulation automobile, son régime alimentaire le met aussi en danger. Amateur de fructification de champignons souterrains, tel la Truffe du cerf, l'écureuil roux subit la pollution par les métaux lourds. De plus, il est à craindre que le Césium 137 déposé dans les régions affectées par le nuage de Tchernobyl ne vienne encore ajouté aux risques. Progressant de 1 cm par an dans le sol, le Césium est aujourd'hui dans la zone de prospection de ce champignon, et devrait ainsi, vraisemblablement pour 10 à 20 ans, contaminer gravement l'écureuil roux vivant dans les régions concernées.

A moins que son pire ennemi, l'écureuil américain, introduit en 1948 en Italie, ait raison de lui avant que ces nombreuses menaces ne le fassent disparaître. Depuis le Piémont italien, l'écureuil gris devrait envahir la France dans les 25 ans à venir. Notre petit écureuil roux s'effacera alors devant son rival américain, qui pourrait compter 2 millions d'individus sur notre territoire d'ici la fin du siècle. L'éradication de cette espèce invasive semble la seule solution si l'on souhaite sauver l'écureuil roux de nos forêts.

Photos : Ecureuil roux, sud de la France © Olivier FRIGOUT Tous droits réservés.