S'il exitait un prix du plus beau félin de la planète, le léopard des neiges aurait certainement toutes ses chances pour l'emporter. Cette fantastique créature, qui arbore une robe gris clair parsemée de tâches noires, est en effet d'une beauté à couper le souffle. Il faut dire que sa fourrure épaisse, lui permettant de survivre dans les régions froides d'Asie Centrale, lui donne un aspect incomparable et le fait ressembler à une peluche que l'on rêverait de serrer dans ses bras, ce qui n'est pas trop conseillé au vu de la dentition et des griffes puissantes de cet animal.

Malheureusement, cette fourrure est également en partie responsable du déclin d'une espèce qui fait désormais partie des plus menacées de la planète. L'épaisseur de son pelage, pouvant atteindre douze centimètres sur le ventre, et sa beauté, en font une cible rêvée pour les braconneurs. Durant les années 1920, près de 1000 léopards étaient abattus chaque année pour le commerce des peaux. Aujourd'hui encore, bien que l'espèce soit protégée, le trafic se poursuit, une peau pouvant atteindre le prix exorbitant de dix mille dollars au marché noir.

S'il n'y avait que ça, ces animaux auraient encore de l'espoir, mais d'autres problèmes se posent à eux. Leurs proies favorites ont en effet été chassées massivement par les hommes et les ibex, bharals, bouquetins et autres mouflons se font rares dans les montagnes où ils résident. Cela explique en partie une forte prédation sur les animaux domestiques, chèvres et moutons, ce qui en fait un véritable ennemi pour les éleveurs de ces régions.
A l'instar du loup dans nos contrées, il est considéré comme un tueur de bétail et nombreux sont ceux qui payent de leur vie cette réputation. Une réputation due en partie à leurs incroyables aptitudes pour la prédation. Dotés d'une musculature impressionnante, ces félins ont la capacité de faire des bonds de quinze mètres horizontalement et de six mètres verticalement. Capables de tuer des proies faisant jusqu'à quatre fois leur poids, ils sont véritablement les seigneurs des montagnes.

Ces facteurs expliquent une véritable hécatombe au sein de cette espèce, les plus pessimistes estimant qu'il ne reste plus que quelques centaines d'individus vivant en liberté.

Il est toutefois plus crédible d'estimer à quelques milliers le nombre de léopards des neiges peuplant encore l'Asie Centrale. Un chiffre qui pourrait presque rassurer, mais qui est à mettre en parallèle avec les deux millions de kilomètres carrés de leur habitat. Autant dire qu'ils se font particulièrement rares et qu'une extinction n'est pas à exclure dans un avenir plus ou moins proche.

Conscients du danger, les protecteurs de la nature ont pris le problème à bras le corps. Ainsi, au Kirghizistan et au Pakistan, les bergers ont été incités et aidés à produire des objest d'art en laine de mouton ou de chameaux qui sont beaucoup plus rentables que la laine brute. En échange de ces aides à la production et à la commercialisation, ceux-ci doivent s'engager à respecter leur environnement, que ce soit au travers de pratiques d'élevage respectueuses ou en ne chassant pas les léopards des neiges. Une entreprise originale, à laquelle s'est notamment jointe le WWF, qui remporte un succès indéniable et qui peut donner quelques motifs d'espoir pour la sauvegarde d'une des plus belles espèces animales foulant le sol de notre planète. Une preuve également que la préservation de la nature et les intérêts économiques des populations locales peuvent être conciliés, pour le bien de tous.