Qui n'a jamais esquissé une grimace de dégoût ou frissonné en voyant un rat traverser la rue en trottinant? Il faut dire que le rongeur en question traîne une sale réputation. Hygiène déplorable, vecteur de maladies, danger pour les récoltes, autant de facteurs ou de croyances qui ont fait de ce petit mammifère un véritable ennemi de l'espèce humaine. Et pourtant… à y regarder de plus près, le rat est un animal fascinant et parfois bien plus proche de nous que l'on pourrait le penser.

Aussi incroyable que cela puisse paraître, avant le XIIe siècle, le rat était inconnu sur notre territoire.

Il a en effet posé la patte en Europe à cette époque, profitant des croisades et des transports de marchandises pour émigrer de Birmanie et s'implanter dans nos campagnes. Cette première intrusion était le fait du rat noir, plus communément appelé rat des champs. Celui-ci allait rapidement étendre son territoire, avant de voir un congénère, le rat brun, ou rattus norvegicus, lui voler la vedette à partir du XVIIIe siècle. Originaire d'Asie centrale, ce cousin ne tarda pas à supplanter l'autre espèce, profitant de sa plus grande taille et d'une faculté à se reproduire encore plus rapidement pour l'évincer des villes et conquérir de nombreux territoires champêtres.

De nos jours, lorsque vous croisez la route d'un de ces rongeurs, vous avez ainsi toutes les chances d'avoir affaire au rattus norvegicus, également appelé surmulot. Mais s'il a supplanté son compère dans nos provinces, le rat brun a également hérité de la sale réputation de celui-ci, accusé de transmettre la peste lors des grandes épidémies qui ravagèrent l'Europe au moyen-âge. Si l'on sait aujourd'hui que le coupable était en fait une puce transportée par les rongeurs, sa réputation n'a pas été rétablie pour autant.
Il faut dire que son attirance pour les égouts où les décharges n'est pas faite pour nous plaire. Pourtant, contrairement à ce que l'on pourrait penser, le rat est un animal particulièrement propre, qui consacre beaucoup de temps à son hygiène personnelle.

Mais là où le rat peut nous surprendre le plus, c'est par son incroyable intelligence. Capable de mémoriser les labyrinthes les plus complexes, de déjouer les nombreux pièges tendus par l'homme, le surmulot présente des capacités de réflexion et d'apprentissage prodigieuses. Ce n'est d'ailleurs pas un hasard si de plus en plus de personnes le choisissent comme animal de compagnie. Fidèle et aimant particulièrement les câlins, le rat est un compagnon idéal, notamment lorsque l'on habite dans des logements peu spacieux. Sociable par excellence, le rat aime à vivre en famille et noue des liens très étroits avec les membres de celle-ci.

Et pour ceux qui doutent encore, pour qui l'aversion est la plus forte et qui pensent que l'extermination totale est la seule solution, il est bon de rappeler que le rat nous est utile. Il peut par exemple être dressé et rendre de grands services. Ainsi, au Mozambique, une expérience très intéressante a permis de démontrer que le rat géant de Tanzanie pouvait devenir un excellent démineur (voir photo ci-dessus). Grâce à son odorat très développé, il est capable de détecter les substances explosives et son faible poids ne déclenche pas l'explosion de la mine. Alors qu'il faut une journée à un homme pour vérifier une superficie de 100 m2, le rat effectuera le même travail en seulement une demi-heure. N'oublions pas également qu'en consommant nos déchets, le surmulot contribue à la propreté de notre environnement, une qualité non négligeable.

Propre, ne transmettant pas la terrible peste, pouvant se révéler très utile, le rat n'est donc pas cet ignoble voisin dont il faut se débarrasser à tout prix, même s'il convient de limiter ses populations, notamment dans les campagnes où son féroce appétit peut faire des ravages sur les cultures. En Chine, c'est ainsi un énorme problème posé aux paysans et le gouvernement a trouvé une manière originale de lutter contre l'invasion, en invitant les populations à se nourrir de rats et à confectionner des vêtements avec leur fourrure. Des modes qui ne sont pas prêtes d'envahir l'Europe, mais qui présentent une autre façon de voir cet étonnant rongeur, animal méconnu et pourtant si proche de nous, dans tous les sens du terme.