Solar impulse, c'est le nom du projet un peu fou de l'aventurier suisse Bertrand Picard. Un programme lancé en 2004 et dont la prochaine étape sera de rallier Payerne en Suisse à Bruxelles en Belgique... le tout, avec un avion à propulsion solaire. Comprenez: sans carburant, seulement avec des panneaux photovoltaïque et des batteries.
Un véritable projet à la Jules Vernes, comme on peut le lire sur le site de
Solar impulse.
L'avion, un prototype, ressemble à un grand jouet: 63 m d'envergure pour près de 22 m de long et seulement 1600 kg.
Les concepteurs de l'HB-SIA on tendance à dire qu'il a «
l'envergure d'un gros porteur, le poids d'une voiture et la puissance d'un scooter».
Eh oui! Parce qu'il ne faut pas s'attendre à franchir le mur du son avec un tel engin. Sa vitesse au décollage avoisine les 45 km/h et peut atteindre les 70 km/h en vol.
Ses ailes en fibre de carbone et le stabilisateur arrière sont truffés de capteurs solaires: près de 12.000 au total.
Concrètement, pendant la journée, les cellules captent les rayons solaires et les transforment en énergie. Celle-ci alimente 4 petits moteurs de 10 CV qui permettent de mouvoir l'avion, mais elles peut aussi être stockées dans des batteries en lithium polymère.... qui permettront de voler de nuit.
L'ambition de l'équipe Solar impulse est de parvenir au vol perpétuel, c'est-à-dire un avion qui consommerait la nuit l'énergie qu'il a stockée le jour, et cela sans carburant aucun.
Et c'est possible. L'avion et l'un de ses pilotes, André Borschberg ont déjà volé pendant plus de 24 heures d'affilé en juillet 2010.
Ce vol Payerne/ Bruxelles sera un nouvel exploit. C'est même une première dans l'histoire de l'aéronautique: le premier vol international soit environ
500 km, sans émission polluante. Mais vous l'aurez compris, le HB SIA est dépendant des vents et de la météo. Et le décollage ne se décide pas à la légère. Depuis le début du mois de mai l'appareil est prêt à s'envoler. Seul impératif, arriver à Bruxelles avant le 23 mai... le prototype doit ensuite y être présenté au public et exposé durant une semaine.
Depuis 7 ans, plus de 80 ingénieurs, designers, partenaires participent à ce projet autour de Bertrand Picard. Ce psychiatre passionné d'aéronautique n'en est pas à son premier record. Champion d'Europe de voltige en parapente, vainqueur de la première course transatlantique en ballon, il est surtout le premier avec Brian Jones à boucler un tour du monde en ballon sans escale en 1999. Il faut dire que chez les Picard, l'esprit d'aventure est dans les gênes. Son père, Jacques Picard était considéré comme un "savanturier". Océanographe de profession, il était passionné de plongé en sous-marin notamment. Le virus des airs, Bertrand Picard a dû l'attraper avec son grand-père Auguste, qui fut le premier à atteindre la stratosphère à bord d'un ballon.
Une fois le vol Payerne / Bruxelle réalisé, le prochain objectif est un tour du monde. Ce sera pour 2013. Initialement prévu sans escale, il devrait finalement se faire en cinq escales. En attendant, le public pourra admirer cet avion du futur à l'aéroport de Paris-Le Bourget à l'occasion du 49ème Salon International de l'Aéronautique et de l'Espace du 20 au 26 juin 2011.
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Grégory LESCA, pour la Rédaction.
Grégory LESCA