Pour tous les amoureux de la nature, l'immense île de Madascar est un véritable paradis. Cette frange de l'Afrique s'est détachée il y a plusieurs millions d'années du fait de la dérive des continents, un événement qui a permis à la nature malgache d'évoluer différemment et c'est pourquoi elle comporte de nombreuses espèces, aussi bien animales que végétales, uniques au monde. Parmi celles-ci, on retrouve une vaste famille particulièrement originale et dont la réputation a conquis le monde.

Il s'agit des lémuriens, des mammifères étonnants apparentés aux primates mais qui sont très différents des singes et forment un groupe bien particulier.

Jusqu'à présent, un peu plus d'une trentaine d'espèces de lémuriens ont été découvertes par les naturalistes, certaines se distinguant parfois en sous catégorie avec notamment des différences de pelage. Ce sont donc une cinquantaine de races plus ou moins différentes qui peuplent les vastes forêts primitives de Madagascar. Des chiffres qu'il convient de manier avec prudence, pas moins de deux nouvelles espèces ayant été découverte à la fin du XXe siècle, preuve que on est encore loin de tout savoir à leur sujet. Une chose est sûre néanmoins, c'est que quand on parle de lémurien il s'agit de bien préciser à quel animal on pense en particulier. Cette famille compte en effet des spécimens très différents les uns des autres. Il n'y a ainsi guère de similitude entre le minuscule et adorable microcèbe nocturne, un insectivore ne pesant pas plus de trente grammes une fois adulte, et l'indri, diurne et folivore atteignant les sept kilos, ce qui en fait le plus massif de l'espèce.

Pour ce qui est des points communs, on retiendra avant tout les grands yeux ronds qui caractérisent les lémuriens et leur donnent un aspect particulièrement sympathique, même si tous ne jouissent pas d'une très bonne réputation. Le aye aye (photo ci-dessus) est ainsi parfois chassé par les populations locales, bien que tous ces animaux soient protégés, car il a la réputation de porter malheur.

Ceci est sans doute lié à son étrange aspect avec ses dents de rongeurs, ses oreilles de chauve souris, une queue d'écureuil et, surtout, un doigt totalement disproportionné, incroyablement allongé et qui lui permet d'attraper les petites larves cachées sous l'écorce des arbres, son petit régal. Craintif et nocturne, le aye aye est particulièrement difficile à observer et le fait qu'il soit menacé de disparition n'arrange évidemment pas les choses.

Un véritable problème qui concerne malheureusement la plupart des lémuriens, dont la survie est loin d'être garantie. Captures sauvages pour en faire des animaux de compagnie, cultures sur brulis, déforestation pour produire du bois de chauffe ou du charbon de bois sont autant de menaces plus que sérieuses qui mettent en danger l'avenir d'animaux dont l'origine remonterait à près de 65 millions d'années. Cela serait d'autant plus dommageable que l'on a encore beaucoup à apprendre de ces créatures qui surprennent encore les scientifiques et qui doivent absolument être préservées pour ne pas finir par ne peupleur que les pages des ouvrages naturalistes et les museums d'histoire naturelle.