De tous les animaux d'Afrique, il en est un qui se remarque non pas par sa force ou sa férocité, mais plutôt par son élégance et sa sociabilité : la girafe.
Appartenant à l'ordre des Artiodactyles et à la famille des giraffidés avec l'Okapi, ce mammifère ongulé compte tout de même 8 sous-espèces. Son nom scientifique est Giraffa camelopardalis. On la trouve au sud du Sahara, à l'est du Sénégal, au sud de la Somalie et en Afrique Australe.

Elancée et fine, la girafe n'en est pas moins le plus grand des mammifères terrestres et le plus lourd des ruminants. On dit de la girafe qu'elle est fataliste , tant ses 5 mètres de haut l'empêche de jouer du camouflage. Elle a donc opté pour une vie paisible en compagnie des autres herbivores comme le rhinocéros, l'éléphant ou le zèbre, d'autant que son grand cou lui permet de brouter à des hauteurs où nulle concurrence n'est possible. Le cou de la girafe symbolise à lui seul l'évolution des espèces et la question centrale si difficile à trancher : la longueur de ce cou est une adaptation au milieu ou a-t-il était sélectionné par le milieu ? Toujours est-il que les jeunes pousses d'acacias dont les girafes se régalent ne connaîtront rien d'autre que la langue préhensible et bleue de ce magnifique animal.

De combien de vertèbres un cou pareil est-il doté ? Etonnamment ni plus ni moins que l'ensemble des mammifères, soit sept.
Mais sept vertèbres cervicales de 40 cm de long chacune, ce qui fait au total près de trois mètres de long. Une longueur qui est un obstacle à une bonne irrigation du cerveau, un obstacle que la girafe a surmonté en se dotant d'un coeur de 11 kg capable de propulser le sang avec une pression 3 fois plus importante que celle de l'Homme.

La girafe, particulièrement adaptée à la savane, ne craint pas grand chose. Même le Lion, redoutant ses puissantes ruades, ne tentera rien contre elle. Tout au plus, il attendra patiemment qu'une mère s'éloigne trop de son girafon (1) ou l'abandonne, pour l'attaquer en groupe. En effet, le nouveau-né doit montrer très vite des signes de bonne santé pour espérer que sa mère s'occupe de lui.

Stimulé par des caresses du bout du museau, le girafon devra dans l'heure se tenir debout et téter sa mère sous peine qu'elle l'abandonne ou pire encore le tue elle-même. Abandonnés, dévorés par les fauves, trois girafons sur quatre ne dépasseront pas l'âge de trois mois. De la sorte, 15 mois de gestation auront contribué à nourrir les carnivores.

Les menaces principales qui pèse sur les girafes sont les mêmes que celles qui pèsent sur l'ensemble de la biodiversité : la réduction de son habitat et le braconnage. Quasiment exterminée au 19ème siècle par les chasseurs de trophées, la girafe est aujourd'hui protégée dans la plupart des pays africains. Mais le braconnage se poursuit. De plus, comme l'ensemble de la faune africaine, la girafe voit son habitat s'amenuiser, augmentant ainsi la compétition inter espèces pour l'accès à la nourriture. Confinée sur des surfaces de plus en plus réduite, chaque espèce a un impact de plus en plus fort sur les autres, à l'image des destructions d'acacias dont sont capables les éléphants.
Au rythme actuel, le sort de l'Afrique est de perdre, comme jadis en Europe ou aux Etats-Unis, ses grands troupeaux qui en ont pourtant fait, le continent de la vie sauvage.

(1) Girafon ou Girafeau.

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