Le lancement le premier mars dernier au Palais du Luxembourg de l'année polaire internationale est l'occasion de vous proposer un voyage sur le sixième continent, au pôle sud de notre planète, en Antarctique. Car à la différence du pôle Nord, ou Arctique, l'Antarctique n'est pas une grande plaque de glace à la dérive, mais bien une terre dont la superficie de 13,9 millions de kms, représente deux fois l'Australie.

Les premiers pas de l'Homme vers l'antarctique furent ceux de Francis DRAKE , qui entrevue en 1578 des manchots sur une île. Deux siècles plus tard, le 30 janvier 1774, James COOK atteignait la banquise, avant de renoncer à trouver un passage, se persuadant qu'il ne pouvait y avoir de terres plus au Sud. C'est finalement le 21 janvier 1840 que des explorateurs français, planteront leur drapeau sur les terres antarctiques.

Partons ensemble sur ces terres de l'extrême, où la vie a pourtant réussi à s'installer.
Nous sommes au coeur des mers australes, au delà du 70ème parallèle, et sous nos pieds, de la glace sur plus de 2000 mètres d'épaisseur. On l'appelle l'Inlandsis. Elle porte la mémoire des tourments climatiques de la Terre, depuis des millions d'années. Elle peut atteindre 4500 mètres d'épaisseur.


Vieux de 2,5 milliards d'années, l'Antarctique est particulièrement inhospitalier. L'hiver austral approche, alors qu'en Europe c'est bientôt le printemps. Sur la côte, il faisait quelques degrés au dessus de zéro. Il fera bientôt -35 lorsque nous serons au cœur du continent. Une température clémente car au plus fort de l'hiver, le thermomètre atteindra -70°C. Si le vent ne souffle pas car il peut être extrêmement violent ici. En ce moment, il fait jour tout le temps, même si le soleil ne brille pas bien haut. Cet hiver, il disparaîtra de long mois, nous plongeant dans la nuit polaire.
9 mois d'hiver.

Le paysage n'est que glace et neige, quelques sommets brisant cette homogénéité pour atteindre près de 5000 mètres d'altitude.

Comment la vie a-t-elle pu s'établir. Sous nos pieds, entre l'Inlandsis et le socle rocheux, des lacs souterrains, dans lesquels des scientifiques acharnés ont trouvé hydrothermophilus thermoluteolus , une bactérie qui se nourrit d'hydrogène. Comment est-elle arrivée là ? Ils se le demandent encore.
Mais les plus étonnantes créatures, les plus tenaces, les plus attachées à la vie sont ces manchots, dont l'adaptation au milieu est à la fois physiologique, biochimique et sociale. Chez le manchot, c'est la force du groupe qui lui permet d'affronter le blizzard glacé durant des mois avant de retourner à la mer, source de nourriture et de vie.

L'antarctique est protégé par un traité datant de 1959. Les états signataires se sont engagés à reconnaître ce continent comme une terre propice à la recherche scientifique et à la coopération internationale. Espérons que ce statut particulier, garant de la protection de la mémoire de la Terre, et de son écosystème unique et fragile, soit encore longtemps respecté.

Sources :

Crédit photos :

Vue satellite : NASA