Le panda roux n'a pas grand-chose en commun avec le panda géant. Si ce dernier est très connu et sert notamment d'emblème au célèbre WWF, le petit panda roux, appelé renard de feu par les Chinois, est bien moins célèbre. Cet animal est pourtant assez exceptionnel, ne serait-ce que par son côté unique. De façon surprenante, il est en effet le seul membre de la famille des ailuridés. Une famille qui a vu le jour après que les scientifiques eurent longtemps hésité à classer ce petit mammifère au sein d'un groupe déjà existant. Apparenté parfois au raton laveur et parfois au panda, cette magnifique boule de poils n'est pourtant pas un proche parent de ces animaux.
Les points communs avec le panda géant existent néanmoins. D'une part, leur habitat se situe dans la même région du globe, les pandas roux peuplant les forêts de Chine et de l'Himalaya. Mais ce qui a poussé les scientifiques à rapprocher ces deux espèces un peu hâtivement, c'est bien leur régime alimentaire. A l'instar de leurs géants homonymes, les renards de feu se nourrissent principalement de bambous. Ils parviennent tout de même à varier leur régime alimentaire et n'hésitent pas à consommer des fruits, d'autres types de feuilles, des racines, du lichen, voire certains petits animaux tels que des oisillons. Autre point commun avec le grand panda, ils possèdent un sixième doigt, qui leur permet de saisir les branches dont ils se nourrissent et d'être d'excellents grimpeurs.
Ces deux animaux sont tout de même bien loin de se ressembler. Alors que le panda géant pèse entre 65 et 110 kilos, le poids du panda roux varie entre 3,5 et 6 kilos. Il arbore une magnifique fourrure rousse sur l'ensemble du corps, excepté sur le visage et les oreilles, où le blanc vient se mêler harmonieusement à cette teinte fauve, et sur le ventre qui est noir. Rien à voir avec le panda qui est invariablement noir et blanc. Si cette fourrure donne un charme incroyable à cet animal ressemblant à un véritable ours en peluche, elle lui a également causé beaucoup de torts. Outre la déforestation et la réduction de leur habitat, les pandas roux sont victimes du braconnage, leur peau étant utilisée pour la confection de bonnets et leur queue transformée en plumeau. Les populations de renards de feu ont donc longtemps décliné, et si la situation semble stabilisée, notamment grâce à son classement parmi les espèces protégées, il demeure en danger d'extinction.
Un danger d'autant plus grand que, à l'instar du panda géant, cet animal répugne à se reproduire en captivité. Il est donc indispensable de protéger son habitat et de faire la chasse aux braconniers, pour que ne disparaisse pas une créature unique, méconnue et attachante. De votre côté, si vous souhaitez approcher ce mystérieux petit panda, vous pouvez le rencontrer dans divers parcs zoologiques français, que ce soit celui du Muséum d'Histoire Naturelle de Paris, ou notamment au sein des zoos de Lille, de Doué-la-Fontaine ou des Sables-d'Olonne.
Vincent Armillon, pour la Rédaction.
Vincent Armillon