Dans le genre animal ayant une mauvaise réputation auprès des humains, en tout cas dans les pays occidentaux, la chauve-souris se pose comme un maître en la matière. Accusé de nombreux maux et notamment de sucer le sang de ses victimes, ce petit mammifère déclenche fréquemment un sentiment de répulsion, voire de peur. Dans le passé, il n'était pas rare que les chiroptères, nom de cette grande famille animale, finissent leurs jours cloués à la porte d'une grange pour conjurer le mauvais sort.

Certains mythes, et en particulier celui de Dracula, n'ont rien fait pour arranger les choses et nombreux sont ceux qui frissonnent en apercevant son vol si caractéristique.

Il n'y a pourtant aucune raison d'avoir peur. Les chauves-souris présentes en Europe ne sucent pas le sang. En fait, sur 950 espèces de chiroptères, ce qui en fait la deuxième plus grande famille de mammifères derrière les rongeurs, seules trois sont des suceuses de sang et vous n'avez aucune chance de les rencontrer près de chez vous. Vous n'avez pas non plus à craindre qu'une d'entre elles viennent s'emmêler dans vos cheveux, croyance très répandue mais tout à fait erronée. Quand on connaît les incroyables aptitudes au vol des chauves-souris, il est en effet inconcevable qu'elles se fassent piéger par une tignasse quelconque, aussi abondante soit elle.

Outre le fait qu'il s'agisse du seul mammifère volant, les chauves-souris possèdent un don extraordinaire pour se déplacer et traquer leurs proies.
A l'instar des dauphins, elles utilisent un sonar élaboré qui leur permet de voler à pleine vitesse dans le noir le plus absolu et d'attraper en plein vol, voire à la surface du sol, les insectes dont elles raffolent. Grâce à ce système d'écholocation sophistiqué, basé sur l'utilisation des ultrasons, les chiroptères sont de redoutables chasseurs et se révèlent ainsi particulièrement utiles. Grâce à elles, nombre de moustiques et autres insectes nuisibles sont dévorés chaque nuit, ce qui permet de limiter leur impact sur l'environnement.

En Floride, une expérience révélatrice de leur utilité a été menée il y a quelques années.

Un campus d'université étant infesté de moustiques, un immense abri a été créé pour accueillir des chauves-souris. Celles-ci n'ont pas tardé à coloniser les lieux et, sept ans plus tard, près de 70 000 individus avaient élu domicile sur le site universitaire. Une véritable armée capable de consommer chaque nuit près de 60 millions d'insectes. Du coup, plus besoin d'utiliser de pesticides, ce qui représente à la fois des sommes importants économisées et surtout un plus grand respect de l'environnement.

Et quant elles ne sont pas insectivores, les chauves-souris sont généralement frugivores et favorisent ainsi la reproduction de la flore, en disséminant les graines qu'elles ont ingérées au cours de la nuit. On le voit, ces animaux sont donc très utiles au bon équilibre de la nature. Malheureusement, la plupart des espèces européennes sont aujourd'hui menacées. L'utilisation massive de pesticides a réduit les ressources alimentaires dont elles disposaient, quand elle ne les a pas directement empoisonnées. De plus, les arbres creux ou les niches sous les toitures qui leurs servent d'abris se font de plus en rares et cette réduction de leurs lieux de repos cause de grands dégâts dans leurs effectifs. En France, l'ensemble des espèces de chiroptères sont protégés depuis la parution d'un arrêté ministériel en mai 2007. Reste à espérer qu'il ne soit pas trop tard et que les chauves souris continueront encore longtemps leur travail de l'ombre si utile au bon équilibre de la nature.