Réchauffement climatique : Stocker le CO2 dans les péridotides.

La lutte contre le réchauffement climatique est une priorité, que la prochaine administration Obama pourrait bien amplifier. Et la récente découverte d'un géologue et d'un géochimiste américains participe à relancer l'idée que rien n'est inéluctable.

Les péridotites sont des roches métamorphiques, c'est-à-dire dont la cristallisation s'est faite lentement, et sont très abondantes dans le manteau, couche situé sous l'écorce terrestre, soit à environ 30 km sous nos pieds.
Elles affleurent cependant dans certaines régions du monde, comme en Papouasie Nouvelle Guinée, en Nouvelle Calédonie, en Grèce, en ex-Yougoslavie et dans le sultanat d'Oman. On savait depuis longtemps qu'exposées à l'air, les péridotites pouvaient réagir rapidement avec le CO2 pour donner lieu à la formation de marbres et de calcaires.

Un processus qui semblait s'être mis en place durant 96 millions d'années dans le sultanat d'Oman où les chercheurs ont réalisées leurs travaux. Mais à leur grande surprise, ils ont pu montré que sous ces péridotites d'Oman, s'étendant sur une surface aussi vaste que le Massachusetts, les veines riches en roches carbonatées étaient âgées en moyenne de seulement 26.000 ans !

Stockant 10 fois plus de carbone les roches de surface, ces veines absorberaient le gaz carbonique dissous dans les eaux d'infiltration avec un taux si élevé que c'est près de 10.000 à 100.000 tonnes de carbone par an qui seraient ainsi soustraits à l'atmosphère terrestre. Une quantité bien plus importante que ce que toutes les estimations précédentes laissaient penser.

D'après eux, le processus pourrait être fortement accéléré en injectant directement dans ces massifs de péridotites de l'eau riche en CO2 dissous. En effet, les réactions chimiques donnant lieu à la formation de minéraux carbonatés libèrent de l'énergie sous forme de chaleur, ce qui non seulement augmente la vitesse de ces réactions mais aide à la fracturation des roches. Cela permet à l'eau de circuler dans un volume de roches plus important et donc d'augmenter, là aussi, le taux des réactions. Ils avancent même un facteur d'amplification des réactions naturelles de transformation des péridotites de l'ordre de 100.000.

Au final, il serait possible de piéger ainsi chaque année 4 milliards de tonnes du CO2 produit par l'industrie dans les péridotites d'Oman. Une estimation qui devra être confirmée mais qu'il convient de mettre en perspective avec les 30 milliards de tonnes de CO2 rejetés par l'humanité. D'autres régions que le Sultanat d'Oman présentent des affleurements de péridotites, où de tels stockages de CO2 pourraient être organisés. Mais le coût reste élevé, notamment parce que le CO2 produit par l'industrie en particulier doit être acheminé dans ces régions.

Les projets de stockage du CO2 se multiplient, et ont peut-être l'inconvénient de nous faire oublier que la première des solutions est de réduire drastiquement notre consommation d'énergie.

Au XXe siècle, alors que la population était multipliée par 4, la consommation d'énergie dont dépendent les émissions de gaz carbonique était multipliée par 40. Une consommation d'énergie qui devrait doubler dans les 16 ans à venir. Une réalité qui doit nous convaincre de l'urgence d'agir.

                Olivier FRIGOUT, pour la Rédaction.