En France, les fourmis vivent leur vie sans que l'on s'intéresse particulièrement à elles, du moment qu'elles ne viennent pas investir nos placards et boulotter nos victuailles. Mais dans certaines régions du monde, une espèce bien particulière se révèle être une véritable calamité à l'échelle de nations entières. La fourmi de feu, originaire d'Amérique du Sud, a en effet entrepris de coloniser le monde et ce n'est pas peu dire que les conséquences de cette invasion sont catastrophiques.

La grande bataille a débuté aux Etats-Unis durant la première moitié du XXe siècle. Débarquées dans un port de l'Alabama, elles n'ont pas tardé à se multiplier et ont désormais colonisé tout le Sud des Etats-Unis, à l'exception des régions désertiques où elles ne peuvent s'implanter.

Dotées d'un grand appétit, les fourmis de feu s'attaquent tout aussi bien à la flore qu'à la faune. Les dégâts causés dans les cultures sont considérables, sans parler des autres espèces de fourmis, des petits mammifères, des oisillons et autres amphibiens qui sont dévorés par ces combattantes hors pair. Profitant de leur nombre, chaque colonie pouvant compter un quart de millions d'individus, ces envahisseurs possèdent une arme fatale sous la forme d'un aiguillon situé à l'extrémité de leur abdomen. Tout comme les guêpes, elles sont capables d'infliger de terribles piqures provoquant une douleur comparable à une brulure de cigarette. Outre les ravages qu'elles causent parmi les plantes et les animaux qui les entourent, les fourmis de feu, qui ont la particularité d'attaquer en masse dès qu'elles sont dérangées, sont donc aussi un danger pour l'homme et plus particulièrement pour les personnes allergiques aux piqures d'insectes, ce qui représente tout de même 2% de la population.

Attirées par les champs électriques, elles s'introduisent fréquemment dans les appareils d'électroménager ou dans les feux de signalisation, provoquant des pannes pouvant avoir de fâcheuses conséquences. Les autorités américaines ont tenté d'enrayer ce fléau et ont même employé les grands moyens dans les années 60, déversant des tonnes de pesticides sur les régions infestées. Un remède qui allait s'avérer inefficace, les fourmis revenant dès que les pesticides avaient disparu.

Plus grave, le produit utilisé s'avéra cancérigène et fut abandonné en 1977. Echec sur toute la ligne donc. Actuellement, l'idée serait d'employer des méthodes plus naturelles et d'introduire certains prédateurs qui limitent les populations de fourmis de feu en Amérique du Sud. Une mouche qui pond ses larves dans le corps de ces insectes a ainsi été introduite, mais il est encore un peu tôt pour tirer un bilan de l'opération.

Si elles sont limitées dans leur expansion par le climat, car elles ne supportent pas le froid, les fourmis de feu ont néanmoins profité des échanges commerciaux maritimes pour débarquer dans d'autres contrées. Elles ont ainsi colonisé la Nouvelle-Calédonie, où elles ont déjà causé des ravages considérables. Il y a quelques années, c'est en Australie et en Asie que ces tueuses ont fait leur apparition, ce qui inquiète les autorités. Reste à savoir si elles auront les moyens d'éradiquer ces hôtes indésirables. Cela serait souhaitable, car ce sont des écosystèmes entiers qui sont en danger. Il faut en effet savoir qu'au cours des siècles, les spécialistes estiment que 20 à 40% des disparitions d'espèces sont dues à des envahisseurs. Une responsabilité largement imputable à l'homme qui véhicule, sciemment ou non, ces espèces.