Vous les aimez sans doute avec une bonne persillade et mijotés à point, mais connaissez vous réellement les escargots ? Bien sûr, vous avez pu les observer à de nombreuses reprises dans leur élément naturel, notamment si vous possédez un jardin, mais vous ne soupçonnez pas forcément les secrets et mystères qui se cachent sous ses coquilles. Des coquilles qui sont à elles seules un petit miracle de la nature. Apparaissant dès la naissance, celle-ci est composée de calcaire secrété par le gastéropode et elle a le grand avantage de grandir au fil du temps, épargnant aux escargots de muer. Cette véritable maison portative permet à l'animal de se protéger de certains prédateurs, mais aussi de dormir et d'hiberner bien au chaud.
Si la coquille de l'escargot est une petite merveille d'architecture, c'est sans doute le mode de reproduction de ces gastéropodes qui est le plus fascinant. Ils ont en effet la particularité rare d'être hermaphrodites, c'est à dire à la fois mâle et femelle. Disposant d'un pénis et de l'organe réceptif correspondant, ils peuvent s'accoupler avec n'importe quel membre de leur espèce. Un accouplement qui a lieu de nuit et qui ne fera rien pour arranger l'image de lenteur qui leur colle à la coquille, celui-ci pouvant durer de quatre à douze heures. On le voit, même pour les choses du sexe, les escargots ne sont pas vraiment pressés ou hyperactifs.
En revanche, ces drôles de petits animaux sont de véritables Hercule. Un escargot ne pesant pas plus de 12 grammes est capable de tirer un chariot lesté de deux kilos de poids, soit 170 fois sa masse. Impressionnant, tout comme l'est leur faculté à se mouvoir sur tous types de terrain. Ils sont capables d'escalader des parois verticales, peuvent passer sur des lames de rasoir sans se blesser ce qui en fait des aventuriers hors pair. C'est notamment grâce au mucus qu'ils sécrètent et qui est à la base de la fabrication de leur coquille, que les escargots peuvent se mouvoir, ce mucus favorisant le glissement. Incapable de faire marche arrière, le gastéropode se sert de son pied, qui est en fait un gigantesque muscle, pour aller de l'avant grâce à des contractions successives. Leur mucus permet également aux escargots de se protéger de certaines agressions extérieures bactériennes et fongiques notamment. Ils sont aussi de parfaits reflets de leur environnement naturel puisqu'ils ont la capacité de stocker des polluants ou des toxiques présents dans leur milieu, que ce soit dans leur chair ou dans leur coquille.
S'ils sont loin de faire partie des espèces en voie de disparition, les escargots ont néanmoins été éliminés de nombreuses terres agricoles à cause des pesticides qui sont employés. Le réseau bocager leur permet de mieux survivre, et on peut espérer que les bandes de verdure rendues récemment obligatoires sur certaines surfaces en Europe puissent augmenter leurs chances de survie dans les milieux cultivés. Il serait en effet bien dommage que cet étonnant animal disparaisse de nos campagnes, même si son appétit pour les salades de votre jardin en font un compagnon parfois mal aimé, en tout cas en dehors de nos assiettes.
Vincent Armillon, pour la Rédaction.
Vincent Armillon