En descendant à la cave, en allant chercher une babiole au grenier ou en marchant tout simplement dans un jardin, vous avez forcément croisé la route d'une toile d'araignée d'un peu près. La sensation de ces fils s'écrasant sur votre visage est particulièrement désagréable et provoque généralement un réflexe de nettoyage plus ou moins acharné selon que vous êtes arachnophobe ou non. Mais quels que soient vos sentiments à propos de ces bestioles à huit pattes vous venez en tout cas d'entrer en contact avec l'un des plus incroyables matériaux de la nature.
Le fil de soie qui compose la toile de l'araignée possède des propriétés étonnantes. Il détient tout simplement le record de ténacité, c'est-à-dire de capacité d'absorption d'énergie, de tous les matériaux naturels. En résumé, il est plus résistant que le métal ou le kevlar, utilisé pour fabriquer les gilets pare-balles. Conscients de ces extraordinaires propriétés, les militaires envisagent d'ailleurs depuis de nombreuses années de fabriquer de tels gilets à partir de fils d'arachnides. Ils on même calculé que ce système de protection serait capable d'arrêter net une masse de 300 kilos lancée à 300 kilomètres heure. Autre exemple des plus frappants, si l'on fabriquait avec ce fil un câble de la grosseur du pouce, il pourrait permettre de soulever une dizaine d'autobus.
Si l'on ajoute à cette résistance hors norme des capacités d'élasticité et d'absorption étonnantes, on comprend mieux l'acharnement des scientifiques à produire cette matière en quantité industrielle. Reste qu'ils se heurtent à un grave problème. Contrairement aux vers à soie, il est en effet impossible de mettre en place de grands élevages d'araignées, car elles ont la fâcheuse habitude de se dévorer entre elles. La solution pourrait donc consister à la production d'un matériau synthétique aux propriétés équivalentes, mais là encore les chercheurs se heurtent à de graves difficultés et ne parviennent pas à un résultat satisfaisant.
Des avancées ont tout de même eu lieu ces dernières années et des scientifiques sont parvenus à développer des procédés de fabrication de la protéine présente dans le fil de l'araignée. Grâce à un virus, ils ont introduit les gènes responsables du fil d'araignée dans des cellules de papillons. Il a ainsi été possible de produire des protéines de fil d'araignée en quantité suffisante pour recueillir les premiers fils. Le même procédé a été utilisé par une autre équipe de chercheurs, mais ce ne sont pas des papillons transgéniques qui ont vu le jour, mais bien une centaine de… chèvres, qui produisent un lait contenant les fameuses protéines.
Dans le futur, l'industrie pourra sans doute utiliser le fil des araignées pour diverses réalisations, ce qui signifierait le lancement d'une nouvelle génération de matériaux, plus écologiques et plus économes en énergie au niveau de la production. Mais dans l'immédiat, vous pouvez toujours prendre un peu de temps pour étudier de plus près ces merveilles de la nature que sont les toiles d'araignées, d'autant plus que leurs formes géométriques du plus bel effet ont de quoi fasciner n'importe quel curieux.
Vincent Armillon, pour la Rédaction.
Vincent Armillon