Si on vous parle de lion, vous allez certainement penser aux vastes savanes africaines où ces majestueux félins sont considérés commes les maîtres incontestés des lieux. Une réputation méritée si l'on se réfère à leur puissance physique et à leur pouvoir de prédation inégalé, mais qui a tout de même ses limites, un lion ne faisant pas vraiment le malin lorsqu'il croise la route d'un éléphant ou d'un rhinocéros. Des poids lourds impressionnants qui pourraient très justement être considérés comme les seigneurs des animaux, mais leurs atouts n'ont pas convaincu les humains qui ont accordé la couronne de roi au lion, un animal qui était déjà coiffé d'une maginifique crinière et qui ne demandait pas forcément un ornement supplémentaire.

Toujours est-t-il que ce titre de roi des animaux devrait valoir bien des égards aux lions, ce qui n'est malheureusement pas le cas. On estime ainsi qu'au cours des vingt dernières années leur nombre a chuté de 30 à 50%, que ce soit à cause de la dégradation de leur habitat, de conflits avec les hommes ou de la réduction de leur gibier. Si les estimations varient beaucoup, de 17 000 à 30 000 individus vivant encore en liberté, une chose est sûre, c'est que cet animal emblématique de la faune sauvage doit être préservé, d'autant qu'il occupe une place très importante au sommet de la chaine alimentaire.

En Afrique, la situation est très différente selon les régions, certaines étant désormais désertées ou presque par les lions, mais c'est bien en Asie que la situation est la plus catastrophique. Contrairement à ce que beaucoup de gens pensent, le continent africain n'est en effet pas le seul à abriter le roi des animaux. Dans le passé, ces fauves étaient présents dans toute l'Inde mais cet immense espace vital s'est réduit au fil des siècles, les lions étant abondamment chassés, leurs territoires occupés par les activités humaines et leurs proies décimées.
Résultat, le lion d'Asie risque fort de s'ajouter un jour à la trop longue liste des espèces disparues.



Contrairement à son cousin africain qui vit dans la savane, c'est à dire un milieu ouvert, le lion d'Asie peuple les forêts et il est maintenant cantonné à la grande forêt de Gir, à l'Ouest de l'Inde. Protégé depuis le début du XXe siècle, alors qu'il restait moins de cinquante individus sauvages, le lion d'Asie a vu ses effectifs remonter peu à peu, pour atteindre quelques trois cents animaux.

Un résultat qui pourrait être encourageant, si l'espèce ne devait pas faire face à un grave problème de consanguinité, sans parler du braconnage et de la réduction de son habitat qui se poursuit.

Pour tenter de sauver l'espèce, un programme de croisement avec des lions africains a été mis en place mais il se heurte à de graves difficultés. Les animaux nés à la suite de ce croisement sont victimes d'une maladie mystérieuse, sans doute liée en grande partie à l'affaiblissement de leur patrimoine génétique. Il semble donc de plus en plus difficile de sauvegarder cette espèce, les dégâts commis au cours des siècles précédents semblant irréparables. La question n'est donc plus vraiment de savoir si cette espèce va s'éteindre un jour, mais quand cela va arriver. Une catatsrophe écologique qui permettra peut-être aux hommes de prendre conscience de l'importance de la faune qui les entoure et de protéger au mieux les espèces de lions vivant encore en Afrique. A moins de se chercher un nouveau roi des animaux, les humains se doivent donc de tout mettre en oeuvre pour sauver celui qu'ils ont eux mêmes courronné.