Il y a plus de 10 000 ans, les premiers agriculteurs selectionnaient déjà leurs graines. Ils choisissaient pour ce faire, les plus gros plants, les plus résistants ou tout simplement les plus beaux. Ils ne consommaient pas ces graines et les replantaient l'année suivante.
Au fil des siècles, la migration des populations et la colonisation de nouveaux espaces, a conduit à une évolution des espèces qui se sont acclimatées à des environnements bien différents. La biodiversité domestique est ainsi née.
Aujourd'hui dans les pays développés, la production des semences est principalement assurée par des semenciers, entreprises spécialisées dans la sélection, la production et la commercialisation de graines qui sont triées, calibrées, traitées et conditionnées. Ces graines sont certifiées ce qui signifie qu'elles sont inscrites soit au catalogue officiel des espèces et variétés national, soit au catalogue communautaire.
La législation qui impose cette inscription préalable à la vente a pour but de proteger le travail de l'obtenteur de la variété, le semencier donc mais aussi à apporter des garanties à l'utilisateur, à encadrer la production et à permettre un financement de la recherche.
Pourtant nombreux sont les détracteurs de cette législation qui a entraîné au fil des années un appauvrissement des ressources génétiques et une sureprésentation des semences adaptées aux pratiques de l'agriculture industrielle. C'est la raison pour laquelle, aujourd'hui la plupart des étals de fruit et légumes se ressemblent et présentent des variétés totalement standardisées.
Ainsi, les agriculteurs ne peuvent plus mener leur propre sélection d'abord parce que les plants des industriels sont pour la plupart des hybrides c'est à dire des plantes que l'on ne peut pas resemer et d'autre part parce que la réglementation, en France, interdit aux paysans de donner de vendre ou d'échanger leurs propres semences. Un agriculteur ne peut le faire que si la variété est inscrite sur le « catalogue officiel ».
Bien sur cette inscription, a un coût élevé inaccessible pour un paysan. Elle exige en plus des caractéristiques techniques qui ne sont pas adaptées à la diversité des terroirs ni aux modes de production écologiques. Ces contraintes nuisent donc fortement à la préservation des variétés paysannes pourtant souvent bien mieux adaptées aux conditions locales de culture.
Certes, une liste réduite dite « amateur » permet la diffusion de quelques variétés anciennes mais à condition qu'elles ne soient cultivées que pour la propre consommation du jardinier, sans aucune vente possible.
Devant cette situation, un certain nombre de paysans et d'amateurs, bio pour la plupart, ont décidé de continuer, comme leurs ancêtres, à produire eux-mêmes leurs semences. Souvent à partir de variétés anciennes et/ou locales, mais en sachant aussi profiter de l'apport de la diversité de variétés exotiques, ils pratiquent leurs sélections et font ainsi perdurer dans l'illégalité la lente et bénéfique évolution des caractéristiques et des capacités d'adaptation de leurs plantes.
A l'inverse des OGM dont la mutation est brutale et irréversible, la sélection paysanne années après années des meilleures semences est gratuite, progressive et réversible.
Anne-Laurence MAZENQ, pour la Rédaction.
Anne-Laurence MAZENQ