Dans les décennies à venir, verra-t-on encore l'élégante silhouette du guépard arpenter la savane africaine? Malheureusement, rien n'est moins sûr, ce fantastique prédateur se rapprochant de jour en jour d'une disparition programmée. Ce grand chat aux yeux de braise fait partie des félins les plus menacés de la planète et son habitat s'est déjà réduit de façon considérable au cours du siècle dernier. Au tout début du XXe siècle on estimait à environ 100 000 le nombre de guépards vivant en Afrique et en Asie. Depuis, l'espèce n'a cessé de se raréfier et on pense qu'il ne reste qu'entre 10 et 15000 individus sur le continent africain et seulement de 50 à 200 en Iran, tandis que la race a été déclarée éteinte en Inde en 1952 et en Israël six ans plus tard.

La multitude de documentaires animaliers mettant en scène cet animal extraordinaire a pu laisser penser au grand public, à tort, qu'il s'agissait d'une espèce relativement bien conservée et capable de traverser les siècles. Il n'en est rien et les guépards doivent faire face à plusieurs menaces. Une fois de plus, les hommes ne sont pas étrangers au dramatique déclin qui touche ces grands fauves racés. Longtemps chassés pour leur magnifique fourrure, ils sont aujourd'hui protégés sur l'ensemble de leurs territoires, mais la cohabitation avec les humains ne va pas sans poser de problèmes. Les éleveurs de bétail ont notamment tendance à tuer celui qu'ils considèrent comme un danger pour leurs troupeaux, même si les guépards sont loin d'être les félins les plus menaçants pour ceux-ci. La multiplication des safaris touristiques pose également des problèmes, ces félins n'aimant pas être dérangés et s'habituant mal à une présence humaine soutenue sur leurs territoires.

Si les hommes posent problème, les guépards doivent faire face à un autre danger, beaucoup plus insidieux: la consanguinité.
Une récente recherche a dévoilé que pour la plupart des mammifères, deux individus ont 80% de leurs gènes qui sont identiques, alors que pour le guépard, on atteint les 99% de gènes identiques. On pense qu'une catastrophe de grande ampleur, sans doute un bouleversement climatique survenu il y à 10000 ans, a décimé l'espèce et appauvrit son patrimoine génétique. Dès lors, les fauves souffrent de problèmes physiologiques importants, notamment un sperme de mauvaise qualité ne favorisant pas la reproduction. Ils sont également très sensibles aux maladies, la moindre épidémie pouvant détruire des populations entières. Si l'on ajoute à cela le fait qu'ils se reproduisent très difficilement en captivité, on comprend que l'avenir de ces félins est plus que sombre.

Leur disparition serait un drame pour tous les amoureux de la nature, cet animal étonnant possédant des caractéristiques remarquables.

Outre une silhouette élancée absolument magnifique, le guépard est avant tout connu pour ses qualités de sprinteurs. Capable d'effectuer des pointes de vitesse à plus de 110 km/h (!), il n'est ni plus ni moins que le mammifère le plus véloce de la planète. Se nourrissant principalement de gazelles de Thompson, impalas ou veaux de gnous, cet incroyable chasseur est l'un des plus doués de l'ordre des félins. Des performances indispensables, sachant que les hyènes, les lions et les léopards ne se privent pas pour dérober fréquemment les proies qu'ils viennent de tuer en profitant de leur plus grande taille et force physique.

Vivant de 7 à 8 ans en milieu sauvage et jusqu'à une quinzaine d'année en captivité, ce fauve est d'un naturel doux, voire craintif. L'animal est ainsi très facilement domesticable, enclin à ronronner comme un vrai petit chat, ce qui explique que depuis le IVe millénaire avant Jésus Christ il ait été utilisé comme auxiliaire de chasse, que ce soit par les Pharaons, Guillaume le Conquérant ou encore le grand Moghol Akbar qui, au XVIe siècle aurait possédé près de mille guépards. Des folies qui ont également contribué à appauvrir l'espèce puisque son incapacité chronique à se reproduire en captivité conduisait à capturer et dresser des centaines d'animaux sauvages. Ces pratiques ne sont désormais plus d'actualité, ce qui n'empêche pas l'avenir des guépards d'être particulièrement sombre. Une énième merveille de la nature risque donc de disparaître, même si d'importants efforts sont menés pour sauvegarder les populations existantes, notamment en Namibie, le pays africain qui compte le plus de guépards sur son territoire.