Allez puiser son eau potable au fin fond des nappes phréatiques est une solution répandue de plus en plus dans le monde. En lien avec les thérapies de réhydratation orale et la mise en place de solides réseaux d'assainissement, l'utilisation de puits tubulaires pour accéder à l'eau potable a permis dans de nombreux pays de faire chuter significativement la mortalité infantile due aux maladies liées à l'eau.

Plus surs que l'eau de surface, moins exposées aux bactéries et aux virus que les eaux de ruissellement ou l'eau des rivières, les nappes phréatiques n'en sont pas moins, dans certaines régions, soumises à une autre pollution.

Elles peuvent être contaminées par l'arsenic qui peut s'infiltrer via des sols contenant de l'arsenic naturel.

Au Bangladesh par exemple, l'arsenic est d'origine géologique et a été déposée par les grands fleuves de la région pendant les derniers milliers d'années, avec les sables et les graviers qui composent le Bangladesh. L'ampleur de cette contamination a été mise à jour par l'UNICEF, qui a soutenu il y a 10 ans une campagne nationale de mesure de teneur en arsenic des puits de prélèvement d'eau. Plus de 5 millions de puits ont été examinés, ce qui signifie plus de 3000 tests par jour pendant plus de 4 ans. A l'issue de ces tests, il s'avère qu'il y a plus de 8000 villages où 80% des puits sont contaminés, soit plus de 20 millions de personnes pour qui l'eau prélevée dans ces puits a un seuil de contamination dépassant les limites acceptables.
Si 97% des Bangladeshi ont accès à un point d'eau, seulement 76% de ces points d'eau sont sans danger.


L'exposition à long terme à l'arsenic peut poser de sérieux problèmes de santé, notamment des cancers, qui peuvent se produire sans lésions de la peau. Les spécialistes s'attendent à ce que la plupart des décès soient dus à des cancers du poumon. L'exposition à l'eau contaminée par l'arsenic peut également avoir un impact sur le développement cognitif des enfants.

Outre le recensement des puits contaminés, l'UNICEF a soutenu des actions de sensibilisation des populations sur l'utilisation de l'eau des nappes phréatiques. Les autorités politiques, les personnels de santé ou le corps enseignant ont également été alerté.

Un programme de recherche de source d'eau potable alternative a aussi été lancé dans les communautés exposées à l'arsenic.
L'UNICEF a enfin mis en place le diagnostic et le traitement des cas d'intoxication due à l'arsenic en soutenant des études pour trouver un traitement en cas de contamination, et en formant les personnels de santé dans les soins palliatifs pour les patients touchés par l'arsénicisme, cet empoisonnement arsenical chronique pour lequel il n'existe aujourd'hui aucun traitement.

En parallèle à ce travail d'urgence, l'UNICEF s'emploie à ce que la qualité de l'eau potable soit contrôlée et maintenue. Cela suppose que la population, ait un accès permanent, sûr et peu coûteux à un point d'eau. Cela signifie surtout qu'il faut aider les communautés pour acquérir des connaissances géologiques et d'ingénierie pour créer un accès à l'eau, l'entretenir et contrôler sa qualité.

Rappelons enfin que cette contamination à l'arsenic est devenue l'un des problèmes majeurs de santé publique qui affecte plus de 50 millions de personnes, en majorité en Asie du sud et du sud-est : au Bangladesh, mais aussi en Inde, au Vietnam, au Pakistan, au Cambodge ou encore en Chine.