Les météorites sont donc des morceaux de noyau de comètes ( ou d'astéroïdes ) qui après avoir été éjectés, orbitent dans l'espace (appelés alors météoroïdes) et tombent enfin sur une planète (ou un de ses satellites). Des 200 000 t. /an de poussières ou de roches que la Terre rencontrerait sur son orbite, de 2 à 40 000 t. dit-on parviendraient sur son sol.
Les grosses explosent parfois dans notre atmosphère (et engendre des fragments). La plus grosse, celle de Hoba, en Namibie, pèse 60 t.
On divise les météorites en 3 catégories : Les Sidérites qui contiennent surtout du fer et du nickel ; les Sidérolithes, fer-nickel et silicates (sur la photo : variété pallasite) ; et les Pierreuses, composées de silicates.

Celles-ci se divisent en Chondrites (80% des recueillies) et Achondrites, selon qu'elles contiennent ou non des chondres (petites inclusions sphériques inconnues dans les roches terrestres). Ces chondres ou sphérules, micro ou millimétriques, sont riches en silicates (pyroxène, olivine, plagioclase). Certaines sont emprisonnées dans une matrice de minéraux riches en carbone.
Les chondrites carbonées , comme la météorite Allende (*), sont peut-être des spécimens de la matière primitive du système solaire. Des anomalies isotopiques (*) (constatées sur une douzaine d'éléments chimiques trouvés dans ces inclusions) ont fait que maintenant on admet que les éléments caractérisés par ces anomalies auraient été créés par nucléosynthèse (*), puis injectés dans la nébuleuse solaire lors de l'explosion de supernovae (*) voisines !
Les achondrites , dépourvues de chondres, ressemblent aux roches lunaires observées et aux basaltes terrestres.

Certaines météorites pourraient être des fragments du sol de la Lune ou de Mars !
Un petit groupe, dit SNC, viendrait de Mars . Une dizaine ont été identifiées pour leur composition chimique ou isotopique et leur âge (1300 millions d'années). Par ex. Zagami , tombée au Nigeria, le 3 octobre 1962. Avec 18.1 kg, c'est la plus massive de toutes les météorites martiennes. Météorite pierreuse, achondrite SNC d'origine basaltique principalement composée de deux pyroxènes : l'augite et la pigeonite. Elle provient de la croûte de la planète Mars.
Des gaz sont retenus prisonniers dans le verre choqué et fondu de la météorite : Les ratios d'azote, d'argon et de xénon concordent avec les données enregistrées par la sonde Viking dans l'atmosphère martienne.
Un fragment de la météorite Zagami est reparti vers Mars après un séjour terrestre de 34 ans. La sonde Mars Global Surveyor lancée en 1997 avait à son bord un morceau de la météorite. Ce geste symbolique visait à honorer les réalisations des chercheurs dans le domaine spatial. La science actuelle nous permet non seulement de reconnaître une pierre qui n'est pas terrestre, mais nous permet également de la retourner d'où elle vient !
Par ex, Dhofar 026 , 26e météorite a être découverte en Oman, le 6 mars 2000. 148 grammes Météorite pierreuse, achondrite lunaire. La majeure partie de la roche se compose de fragments irréguliers et entremêlés de plagioclase, d'olivine et de pyroxène. Comparée avec des échantillons de roches lunaires collectés par les astronautes lors des missions Apollo, son origine lunaire a été confirmée. Son contenu relativement élevé en fer (4,8 %) suggère que Dhofar 026 proviendrait des hautes terres et non des mers lunaires.
Ces fragments des sols lunaires ou martien auraient été éjectés à la suite d'impacts d'astéroïdes (*).

Beaucoup de météorites proviennent de la Ceinture principale d'astéroïdes située entre Mars et Jupiter. Par ex. Innisfree , de 4,58 kg, tombée au Canada, le 5 février 1977. Cette chondrite ordinaire, principalement composée d'olivine et d'hyperstène, a une orbite connue avec précision.

Elles forment souvent des cratères d'impact. Un grand connu par ex. le Meteor Crater , dans l'Arizona, qui a 1200 m de Ø et 180 m de profondeur. La météorite devait peser 300 000 t, avoir 45 m de Ø, une vitesse de 12 à 20 km/s. Le cratère date de 50 000 ans, le choc a libéré une énergie estimée à 150 bombes d'Hiroshima.
Les impacts peuvent se produire n'importe où sur Terre. Les cratères formés par des objets massifs frappant le sol à grande vitesse sont toujours ronds parce qu'il y a explosion lors de l'impact. Les plus petites masses, plus nombreuses, n'ont pas l'énergie suffisante pour créer une telle onde de choc. Des cratères ovales sont alors creusés par excavation mécanique. A moins qu'elles fassent des trous dans les toits des maisons ou les jardins. Vu le pourcentage de surface habitées sur Terre, c'est heureusement rare !

Définitions :
(*) Allende : Elle éclata avant de tomber au Mexique en 1969. Ses 2 t. donnèrent des centaines de fragments dont le plus gros est de 110 kg.
(*) Astéroïde : sorte de petite planète de quelques centaines de km, souvent de forme irrégulière, vestiges probables du système solaire primitif. (« planètes naines » depuis le 24/08).
(*) Isotopique : isotope, chacun des différents types possibles de noyaux atomiques d'un même élément (même n° atomique et même nombre de protons, mais masse différente et nombre de neutrons différent)
(*) Nucléosynthèse : ensemble des processus qui conduisent à l'apparition des éléments chimiques constituant la matière de l'Univers (hydrogène, hélium, etc.).
(*) Supernovae : explosion très violente d'une étoile massive en fin de vie, qui libère une énergie considérable à de grandes vitesses.


24/08/06 Historique !!! Pluton perd son statut de planète, le système solaire a 8 planètes L'assemblée générale de l'Union astronomique internationale (UAI) a décidé jeudi à Prague de déchoir Pluton de son statut de planète, ramenant à huit le nombre de planètes du système solaire. http://www.iau2006.org/mirror/www.iau.org/iau0603/index.html
Et en plus c'est une française qui prend la présidence de l'UAI...

Claude DROCOURT
http://www.drocourt-nature.com/