Le Système Solaire (SS), c'est la banlieue de la Terre ! C'est un ensemble de corps très divers qui tournent autour du Soleil. Maintenus en orbite autour de lui par la force attractive de sa masse, les planètes, petites planètes, astéroïdes et petits corps forment un tout dont nous faisons partie, en vivant sur la Terre.

Avant que le SS existe, il y avait dans cette région de notre galaxie, une nébuleuse, un nuage dense formé de poussières et de gaz, qui venaient de l'explosion d'anciennes étoiles en fin de vie. Ce nuage, un jour, sous l'effet de turbulences, s'est concentré fortement, tout en se mettent en rotation très rapide. Cette contraction a provoqué en son centre une chaleur telle que des réactions nucléaires ont démarré et que notre Soleil est né.

Nous reparlerons de lui. Disons simplement qu'il fait partie des 400 milliards d'étoiles de notre Galaxie, la Voie Lactée, et que sa grandeur est moyenne. Il y a de plus grosses étoiles (100 MS), mais elles vivent moins longtemps !

En se formant, le Soleil a utilisé 99.8 % de toute la matière contenue dans la nébuleuse primitive. Mais pas toute, et la matière qui restait, sous forme de poussières et de gaz, s'est satellisée en forme de tore puis de disque autour du Soleil. Avec le temps, cette matière s'est agglomérée pour former les planètes et autres petits corps sur des orbites plus ou moins proches. Le Système Solaire commençait.

Il a tout de même fallu du temps : 10 millions d'ans pour que des agrégats minuscules d'1 millionième de mm se forment. Au contact du froid de l'espace, les molécules se regroupent et s'agglutinent entre elles. Ainsi naissent les grains de poussière, briques élémentaires qui sont à la matière inerte ce que les cellules sont à la matière vivante. Mélangées au gaz interstellaire, ces grains de poussière vont dériver et grossir au gré des rencontres et certains par effet « boule neige » vont peu à peu devenir des petits cailloux, puis des petits corps rocheux. Sans doute, formés à distance (4 ou 5 UA) du Soleil, ces corps, à l'origine des planètes telluriques, s'en sont rapprochés, évacuant leurs gaz pour les plus proches de lui, comme Mercure, Vénus, La terre et Mars. Ceux-ci ont grossi en 40 millions d'ans en se gavant de petits corps.
Plus loin d'eux et de la chaleur du Soleil, les roches les plus massives se sont entourées d'une enveloppe de gaz : Ce sont les géantes gazeuses Jupiter et Saturne.
Uranus et Neptune, les géantes glacées, au noyau plus petit ne s'en confectionneront pas. Et entre Jupiter et Mars, aucune roche ne va savoir attirer la multitude de planétoïdes qui vont constituer l'anneau 1 des astéroïdes actuels. Au delà de Neptune, Pluton et les planètes naines font partie de la ceinture de Kuiper, l'anneau 2, reste du SS primitif. Plus loin encore, le Nuage d'Oort contient un grand nombre de blocs de glace et de roche de quelques Km de diamètre, qui de temps en temps, traversent le SS sous forme de comètes.

Le SS, notre Espace à nous, cette très petite partie de l'Univers que nous pouvons un peu voir avec nos yeux, est un lieu actif. Il a été très agité pendant sa formation, faite surtout de collisions. Puis le ménage étant fait par les plus gros corps qui ont attiré et incorporé tous les plus petits voisins, il s'est assagi. Les bombardements d'autres corps se sont heureusement raréfiés et le calme nécessaire à l'apparition de la vie s'est peu à peu établi, sur notre Terre certainement ! Ce sont les éléments fabriquées dans les étoiles, errant sur les poussières dans la nébuleuse et mélangées enfin à la glace des noyaux cométaires qui ont apporté sur notre planète le carbone, l'élément fondamental de la vie telle que nous la connaissons sur Terre, ce qui fait dire à Hubert Reeves que nous sommes des poussières d'étoiles.

Actif, notre SS l'est toujours. L'attraction de la masse solaire nous fait tourner dynamiquement autour de lui. (Plus exactement, on doit dire que les corps orbitent autour de leur centre de gravité commun, le barycentre, coïncidant pratiquement avec le centre du Soleil)
En plus de l'attraction qu'il exerce sur nous, le Soleil nous balaie en permanence de son vent solaire .

Ce vent est composé de particules très énergétiques émises lors des éjections de masse à la surface du Soleil. Pour exister, le Soleil brûle son hydrogène, qui le compose essentiellement, et le transforme en Hélium. Cette activité provoque une grande chaleur et aussi un fort rayonnement magnétique qui perturbe sa surface et provoque ces éjections. Ce vent solaire serait mortel pour un homme sans protection dans l'espace. Sur Terre nous en sommes protégés par la magnétosphère. Quand il est très puissant, il arrive à pénétrer suffisamment dans notre atmosphère pour provoquer aurores boréales et perturbations électriques.

Ben oui, l'espace du SS, n'est pas vraiment cool, mais c'est son dynamisme qui est à l'origine de notre vie. Cette vie qui s'est peut-être développée ailleurs. On cherche ses traces sur Mars, sur Europe (satellite de Jupiter) et Titan (satellite de Saturne). On en reparlera.

Le Soleil éclaire et chauffe les planètes malgré la distance : 150 millions de km nous séparent en moyenne du Soleil. On appelle cette distance, une Unité Astronomique (UA). En arrondissant, Mercure est à 0.4 UA du Soleil, Vénus à 0.7, la Terre donc à 1 UA, Mars à 1.5, Jupiter à 5, Saturne à 10, Uranus à 20, Neptune à 30, Pluton à 40. L'anneau de Kuiper s'étendrait jusqu'à 100, même 150 UA, et le Nuage d'Oort jusqu'à des milliers d'UA. L'étoile la plus proche (Proxima du Centaure) se trouve à 400 000 UA. Il y a du vide autour du SS ! Restons au chaud chez nous ! Enfin, c'est grand aussi pour nous ; on n'a pas encore été visiter toutes les pièces… Au plus loin, on a envoyé une sonde "Voyager 1" en 1977 qui se trouve maintenant à 100 UA, et nous avons reçu cette année des signaux qu'elle émet toujours. Une autre sonde "New horizons" va vers Pluton et y arrivera en juillet 2015, pour nous renseigner sur la 1ère des planètes naines.

Notre SS a le même âge pratiquement que notre Soleil, soit 4.6 milliards d'années. Il est situé à 28 000 Année de Lumière du centre de notre Galaxie, et tourne autour de ce centre en 240 millions d'années, à la vitesse de 220 km/s. Ce faisant, il traverse en ce moment une bulle qui fait partie d'un gigantesque anneau de gaz (la ceinture de Gould) créé peut-être par l'explosion d'une Super Nova. Cette bulle chaude de 1000 AL de diamètre, vide de poussière et de gaz dense, est détectable en rayons X. (Une Année de Lumière est le chemin parcouru par la lumière en un an à la vitesse de 300 000 km par s, soit 9,461.10¹² km, ou 63200 UA). (La chaleur de la bulle vient de la vitesse élevée des particules, bien que celles-ci soient peu nombreuses : 1 par dm3).

Claude Drocourt

REFERENCES :

Un livre : « Enfants du Soleil » André Brahic, Odile Jacob 1999