Parmi les animaux emblématiques du continent africain on retrouve bien sûr les lions, les éléphants et autres gazelles, mais aussi les massifs hippopotames. Surnommé cheval du fleuve en raison d'une vague ressemblance avec les équidés, lorsque seule sa tête émerge de l'eau, cet animal massif est tout à fait extraordinaire. Sa taille est à elle seule une caractéristique hors norme puisqu'il peut peser jusqu'à plus de trois tonnes et mesurer plus de trois mètres cinquante. Des chiffres impressionnants qui en font l'animal terrestre le plus imposant de la planète, après l'éléphant et le rhinocéros.
Mais le plus étonnant, c'est sans doute le mode de vie qu'a choisi cet animal. Plutôt que d'arpenter la savane, il passe son temps à barboter dans les fleuves et rivières d'Afrique. Il faut dire que les hippopotames possèdent une peau particulièrement sensible et qu'ils doivent se préserver le plus possible de la chaleur et des rayons du soleil. Pour cela, rien n'est plus efficace qu'un bon petit bain et c'est pourquoi ces animaux passent de 18 à 20 heures totalement immergés. Cela a eu une incidence sur leur morphologie et ils ont évolué pour avoir des yeux, des oreilles et des narines placés très haut sur leur crâne, ce qui leur permet de respirer tout en restant dans l'eau.
N'étant pas friand de poisson, ce poids lourd des fleuves doit retourner à terre pour se nourrir. Il profite de la nuit pour aller brouter sur les berges, engloutissant jusqu'à une quarantaine de kilos de végétaux. Cela peut paraître beaucoup, mais pour une bestiole de plusieurs tonnes ce n'est finalement pas grand chose. Une fois rassasié, il retourne dans son monde aquatique où il se sent particulièrement bien, même s'il n'a rien d'un grand nageur. Si les plus jeunes montrent quelques aptitudes à la natation, les adultes préfèrent marcher voire trotter sur le lit du fleuve.
Très territoriaux, les hippopotames vivent en groupe de quanze ou vingt individus, ce chiffre pouvant parfois monter à une cinquantaine de têtes. Une petite communauté dirigée par un grand mâle qui ne tolère aucune intrusion. D'autres mâles peuvent cohabiter avec lui, à conditier se se soumettre à l'autorité du chef. Et quand un prétendant à la couronne se fait connaître un processus d'intimidation s'engage. La plupart du temps ils ne sont pas obligés d'en venir au conflit ouvert, mais il arrive qu'une violente bataille s'engage et celle-ci peut parfois conduire jusqu'à la mort, leurs immenses canines, qui peuvent mesurer jusqu'à soixante centimètres, pouvant provoquer de graves blessures.
Malheureusement, comme trop souvent, la cohabitation avec l'homme ne se passe pas bien du tout. Il arrive fréquemment que des humains se fassent charger par ce puissant animal qui peut courir à plus de quarante kilomètres heure, ce qui en fait l'animal le plus dangereux du continent africain. Cela provoque évidemment des tensions, mais c'est avant tout la destruction de son habitat, le commerce de la viande d'hippopotame et le braconnage pour se procurer ses dents en ivoire qui causent le plus de dégâts dans les rangs de ce mastodonte qui, depuis 2006, est désormais inscrit sur la liste des espèces en voie d'extinction. Un animal de plus à protéger si on ne veut pas voir s'éteindre une créature aussi majestueuse qu'étonnante.
Vincent Armillon, pour la Rédaction.
Vincent Armillon