Un changement imperceptible s'est opéré cette année au salon du Bourget. Tous les regards étaient tournés vers deux avions aux caractéristiques particulières : les stars du salon étaient des appareils fonctionnant aux énergies vertes.
Le carburant, on le sait, c'est le nerf de la guerre pour les constructeurs d'avions. Il était donc normal que le Solar Impulse, invité d'honneur du salon, soit scruté sous toutes ses coutures. Avec ses 64 mètres de long, son envergure rivalise avec celle d'un Airbus A340. Mais la comparaison s'arrête là : l'avion est extrêmement léger (1.600 kg) et sa vitesse moyenne avoisine les 70 km/h.
Alors bien sûr, l'engin solaire n'est pas près de devenir un avion de ligne… Mais il vole ! Le 14 juin, il a relié Bruxelles à Paris en seize heures et cinq minutes.
Grâce à ses 12.000 cellules photovoltaïques intégrées dans l'aile, qui alimentent les quatre moteurs électriques mais aussi les batteries en lithium polymère, l'avion peut voler même la nuit.
Avec le deuxième Solar Impulse, actuellement en production en Suisse, ses concepteurs espèrent réaliser des vols longs en plusieurs étapes sur quatre à cinq jours d'affilée. Le but ultime étant de réussir un tour du monde «sans carburant fossile ni pollution».
Bernard Piccard, un de ses créateurs, estime que «L'aviation permet d'apporter des solutions innovantes en montrant que les énergies renouvelables sont possibles. »
Un constat que partage sans aucun doute EADS, qui présentait au Bourget un autre type d'appareil : le Zero Emission Hypersonic Transportation, plus communément appelé « Zehst ».
L'appareil introduit le terme d'avion « hypersonique » puisqu'il sera capable de voyager à 4800 kilomètres par heure, soit plus de quatre fois la vitesse du son. Il pourra ainsi relier Paris et Tokyo en seulement deux heures et demie.
Véritable avion-fusée, il volera à trente-deux kilomètres d'altitude contre environ 11 km pour les avions actuels.
Le décollage et l'atterrissage seront assurés par deux turboréacteurs, alimentés exclusivement de biocarburant fabriqués à base d'algues. Pour sa propulsion dans la stratosphère, le Zehst déclenchera ses trois moteurs fusées, qui brûleront un mélange d'hydrogène et d'oxygène non générateur de CO2.
Quant au principal du trajet, le Zehst dépendra de deux statoréacteurs mais ne polluera pas l'atmosphère puisqu'il voyagera dans la stratosphère !
L'appareil pour l'instant qu'un projet, présenté sous forme d'une maquette de quatre mètres de long et de quelques vidéos d'illustration au Salon du Bourget. Toutefois, EADS prévoit déjà une première démonstration vers 2020, puis une mise en service vers 2050.
Avec le Solar Impulse et le Zehst, on constate donc l'interêt que l'industrie aéronautique porte aux nouvelles énergies. Ainsi, Jacques Gatard, directeur aéronautique de l'Onera, le Centre français de la recherche aérospatiale, estime qu'une des priorités est d'améliorer les moteurs et de réduire le poids des avions afin qu'ils consomment moins de kérosène. Il insiste également sur la nécessité de développer les biocarburants, déjà utilisé par de nombreux prototypes.
Il se pourrait donc bien que la révolution des énergies vertes nous vienne du ciel !
Caroline Langlois, pour la Rédaction.
Caroline Langlois