D'ici quelques semaines, un visiteur habituel va faire son grand retour dans le ciel de France. Chaque année, à l'arrivée du printemps, les hirondelles pointent le bout de leur bec pour venir nicher dans les villes et campagnes de France. Associés au retour des beaux jours, ces oiseaux jouissent d'une très belle côte de sympathie, sans doute liée également à leur goût pour les insectes volants en tous genres qui ne peut que plaire aux agriculteurs, bien heureux de voir le nombre de ces insectes limité par ces chasseuses hors pair.

Le problème, c'est qu'être sympathique ne suffit pas aux animaux pour résister aux dégâts occasionnés volontairement ou non par l'homme.

Sur les cinq espèces d'hirondelles nichant en France, on a constaté que l'hirondelle rustique avait perdu de 20 à 50% de ses effectifs au cours de ces trente dernières années. Quant aux hirondelles de fenêtre, leur déclin est encore plus impressionnant. Selon le Centre de recherche sur la biologie des populations d'oiseaux, entre 1989 et 2001, leur nombre aurait diminué de 84% au sein des quatre régions observées, à savoir l'Auvergne, le Languedoc-Roussillon, le Nord Pas de Calais et la Normandie. Autant dire que c'est à un véritable effondrement de leurs populations que sont confrontés ces petits oiseaux.

Pour expliquer ce phénomène, deux explications majeures sont à retenir. Il s'agit tout d'abord de l'utilisation massive des pesticides qui réduit considérablement le nombre d'insectes pouvant servir de nourriture aux hirondelles. Un manque de matière première qui peut s'avérer fatal pour les couvées et les adultes, ceux-ci devant absolument faire d'importantes réserves de graisse avant d'effectuer leur migration annuelle en direction de l'Afrique.
L'autre grand problème est la destruction des nids dont sont victimes ces petits volatiles. Les quelques fientes tombées du nid et dues aux oisillons ont en effet tendance à hérisser le poil de personnes qui n'hésitent pas à employer la manière forte pour se débarasser de cette gêne pourtant bien minime.

A ce propos, il est important de souligner que détruire des nids d'hirondelles est totalement interdit par la loi.

Elles font en effet partie des espèces protégées et tout contrevenant peut être condamné à une lourde amende et à une peine de prison. Pas de quoi décourager certains particuliers qui, à leur décharge, ne sont pas forcément au courant de cette loi, mais également certaines collectivités locales qui mènent une véritable chasse aux nids d'hirondelles, en toute illégalité. Si l'on ajoute à cela le fait que de nombreuses constructions modernes ne permettent pas aux hirondelles de nicher, on comprend mieux le déclin important de leurs effectifs.

Si jamais un couple de ces oiseaux vient à nicher par chez vous, faites donc l'effort de vous montrer accueillant et conciliant, malgré la petite gêne occasionnée par leurs déjections. Vous contribuerez ainsi à préserver une espèce particulièrement utile du fait de son goût pour les insectes nuisibles. Un animal également extraordinaire sur le plan de ses capacités physiques, capable de voler à près de 100 kilomètre heure lorsqu'il chasse et d'effectuer des voyages de plus de 10 000 kilomètres lors de ses migrations annuelles, alors qu'il pèse moins d'une vingtaine

de grammes.