Parmi les espèces de grands singes, les orangs-outans sont sans doute les plus méconnus. Si les chimpanzés et les gorilles, voire les bonobos, disposent d'une bonne audience médiatique, si l'on peut dire, les orangs-outans font beaucoup moins parler d'eux. Pourtant, tout comme leurs cousins, ces grands singes, qui sont les seuls présents en Asie, sont menacés d'extinction à cause de l'activité humaine.

Peuplant autrefois l'intégralité du continent asiatique, les orangs-outans, dont le nom signifie homme des bois en malais, sont maintenant présents uniquement sur les grandes îles de Bornéo et Sumatra, en Indonésie.

Avec une population estimée entre 45000 et 70000 individus à Bornéo et moins de 8000 à Sumatra, les plus grands mammifères arboricoles de la planète voient leurs chances de survie se réduire d'année en année.

C'est principalement la déforestation intensive de leurs territoires qui met cette espèce en grand danger. Selon un récent rapport du Programme des Nations Unies pour l'Environnement (PNUE), les forêts sont détruites si rapidement qu'elles pourraient avoir disparu à 98% d'ici 2022. Une situation qui, loin de s'améliorer, a tendance à s'aggraver au fil des ans, puisqu'il y a seulement cinq ans les mêmes experts estimaient que l'on parviendrait à ce résultat d'ici 2032. Le commerce du bois tropical, qui génère beaucoup d'abattage illégal, mais aussi la monoculture du palmier à huile pourraient donc conduire à la disparition des orangs-outans d'ici l'année 2020.

Pour ne rien arranger, ces grands singes sont également victimes des braconniers qui capturent des centaines de jeunes individus chaque année, dans le cadre d'un vaste trafic international.
Une pratique illégale qui fait des ravages dans les populations des hommes des bois, car les braconniers doivent d'abord tuer la mère du petit singe avant d'exporter celui-ci. On estime que pour chaque bébé orang-outan exporté frauduleusement, 10 autres représentants de son espèce meurent victimes des braconniers.

Ce carnage ajouté à la déforestation galopante, que ne semble pas parvenir à maîtriser le gouvernement indonésien, risque de conduire à la disparition d'une espèce en tous points remarquable.

Tout comme les autres grands singes, les orangs-outans sont doté d'une très grande intelligence qui s'exprime, par exemple, dans l'utilisation d'outils pour attraper des insectes ou ouvrir des fruits épineux. Ils savent également se servir de leur environnement, que ce soit pour construire les grands nids qui les abritent durant la nuit, ou utiliser de larges feuilles en guise de parapluie lors de la saison des pluies. Certains animaux domestiqués ont même réalisé des prouesses, une femelle étant notamment parvenue à mémoriser plus de 300 mots de Chinois.

Pour que ce lointain parent de l'homme puisse être observée en dehors des zoos ou des livres d'histoire, il convient donc d'agir pour préserver son environnement. Pour nous, cela commence par le fait de n'acheter que du bois ou des objets confectionnés à base d'huile de palme produits de manière durable, et de ne surtout pas favoriser le commerce illégal de

ces produits.