L'épaisseur de vastes étendues de banquise de l'océan glacial Arctique a diminué de moitié depuis 2001, tombant à seulement un mètre. Signe de la tendance au rétrécissement de plus en plus importante de la banquise pendant l'été, l'Agence spatiale européenne (ESA) a fait savoir la semaine dernière que le "passage du Nord-Ouest", au nord du Canada, était désormais libre de glace à la fin de l'été, permettant le franchissement par bateau de l'Arctique, entre l'Europe et l'Asie, par une voie maritime "qui était, historiquement, impraticable".

La diminution de l'épaisseur de la banquise se conjugue aux données transmises par les satellites concernant le rétrécissement record de la superficie gelée en été.
Certains climatologues estiment que la banquise pourrait totalement disparaître en été dans quelques décennies, et non pas vers la fin du siècle comme le prévoit le Groupe intergouvernemental d'experts sur l'évolution du climat (GIEC).
Lundi, le NSIDC (Centre américain de données sur la neige et la glace) a annoncé qu'à la fin de l'été, la banquise arctique ne couvrait plus que 4,14 millions de km², soit 1,2 million de km² (un peu plus de deux fois la France) de moins qu'en 2005, année du précédent record de fonte.

Un brise-glace russe, le Akademik Fedorov, a dû renoncer à installer une base habitée sur la banquise où des scientifiques voulaient passer l'hiver, en raison de l'épaisseur insuffisante de la glace.