La consommation agricole de l'eau n'est pas maîtrisée en France, pays qui détient le record mondial de la progression de l'irrigation depuis le début des années 1980, a dénoncé l'association de défense des consommateurs UFC-Que Choisir dans un communiqué diffusé jeudi.
Entre 1980 et 2001, les superficies irriguées ont augmenté de 89,7% en France contre 29,9% pour la moyenne mondiale et 28,5% pour la moyenne de l'Europe des 15, a indiqué l'association en se référant à des données OCDE sur l'environnement 2004.

La progression des surfaces irriguées a été plus modérée dans les autres grandes nations agricoles au cours de cette période (+9,3% pour les Etats-Unis, +59% pour l'Australie, +20,6% en Espagne, +12,5% en Italie, +26,9% au Mexique, +66% en Turquie), a précisé UFC-Que choisir.
L'irrigation agricole représente 80 % de la consommation nationale nette d'eau durant l'été en France , a souligné l'association, alors que le gouvernement vient d'exprimer sa préoccupation face à la sécheresse.
En moyenne annuelle cependant, l'agriculture n'absorbe que la moitié (49%) de la consommation nette d'eau en France, devant la production d'eau potable (25%), la production d'énergie (22%) et l'industrie (4%), selon les chiffres collectés par les Agences de l'eau en 2001.

L'UFC-Que choisir se prononce pour des mesures visant à une diminution structurelle de l'irrigation en France en regrettant que le projet de loi sur l'eau, en cours d'examen au Parlement, ait évacué toute possibilité d'accroissement de la taxe sur l'irrigation.

Selon l'Association générale des producteurs de maïs (AGPM), seulement 5,7% des terres agricoles cultivées en France (soit 1,6 million d'hectares) sont irriguées par des systèmes artificiels d'approvisionnement d'eau.
La culture du maïs, qui nécessite une importante consommation d'eau, représente un peu plus de la moitié de ces terres irriguées, soit 880.000 hectares.