Connaissiez-vous le Baiji ? Il s'agissait d'un dauphin d'eau douce, appelé également dauphin de Chine, ou encore dauphin du Chang Jiang, Dauphin du Yang Tsé, qui vivait exclusivement dans le fleuve Chang Jiang (ou Yang Tsé Kiang), et qui est officiellement considéré comme éteint depuis le 13 décembre 2006.

Lipotes vexillifer de son nom scientifique était le seul membre de son genre. Pêche illégale, accidents avec des bateaux, destruction de l'habitat, appauvrissement de ses ressources alimentaires , le Baiji a "renoncé" et a rejoint la liste des espèces que l'Homme a condamnées par la pression qu'il exerce plus fortement chaque jour sur les derniers sanctuaires abritant la vie sauvage.
Le barrage des Trois Gorges construit sur le Chang Jiang , et qui doit être mis en service en 2009, a vraisemblablement précipité l'extinction de ce dauphin fort peu connu du grand public.
Votée par l'Assemblée populaire de Chine en 1992, avec un nombre record d'abstentions et d'oppositions au projet, la décision de construire le plus grand barrage du monde allait pourtant à l'encontre de décisions antérieures prises en faveur du mammifère.
En effet, en 1979, la République populaire de Chine déclarait le dauphin de Chine en danger, pour en interdire la chasse par une loi nationale en 1983.
Des mesures largement insuffisantes, la population de Baiji tombant de 300 individus en 1986, à 200 en 1990, moins de 50 en 97 et seulement 7 comptabilisés en 1998. La question de la conservation de l'espèce a fait pendant 20 ans l'objet de nombreux débats entre scientifiques chinois et occidentaux, ne trouvant pas de compromis entre deux positions opposées : le maintien de l'espèce dans son habitat ou la capture et le transfert en semi-liberté d'individus dans la réserve naturelle Tian-e-Zhou Oxbow.

L'aventure se termine donc par un échec, dans la quasi-indifférence de la plupart des médias. Fréquence Terre se devait de diffuser cette triste nouvelle.

Un combat que les défenseurs du Baiji vont tenter de mettre à profit dans le cadre de la protection d'une espèce de marsouin endémique au Yang Tsé Kiang, dont la population, estimée à 400 individus, est dans une situation équivalente à celle du dauphin de Chine il y a 20 ans.

Photos : © The Baiji.org Foundation