Alors qu'en Mer du Nord plus de 50000 phoques fréquentent les côtes anglaises ou hollandaises, en Manche ils sont infiniment moins nombreux. On compte en effet uniquement 3 colonies : la plus importante de quelques 300 individus se trouve en Baie de Somme, la seconde en Baie des Veys (près du Cotentin) et la troisième de quelques dizaines d'individus en Baie du Mont Saint-Michel.
Ces colonies de veaux-marins ont bien failli disparaître dans les années quatre-vingt où l'on ne comptait plus qu'environ 20 phoques en Baie de Somme alors qu'il y en avait encore des milliers au XIXème siècle.

Les raisons de cette raréfaction sont multiple, nous retiendrons les principales : la pollution des estuaires et les marées noires, la pression touristique sur les plages et la disparition des bancs de sable sur lesquels les veaux-marins aiment à se prélasser.
Depuis 5-6 ans la situation s'améliore, d'une part, parce que la pollution des fleuves est en légère régression depuis vingt ans, d'autre part parce que les dégazages sauvages des pétroliers et autres chimiquiers sont moins fréquents en Manche en raison, non de la prise de conscience des capitaines, mais d'une surveillance accrue et d'amendes en forte croissance (les dégazages ont désormais lieu dans l'Atlantique dans les eaux internationales). En outre, dans les trois lieux de présence des veaux-marins en Manche des bénévoles assurent une surveillance permanente et tentent d'éduquer le public pour assurer la tranquillité des phoques en particulier au moment des mises bas.

Les bébés phoques sont particulièrement vulnérables. Peu après leur naissance ils ne sont pas encore aptes à nager et si un touriste survient sur le banc de sable où la colonie se repose, les adultes s'enfuient tandis que les jeunes incapables de suivre restent sur le banc de sable.
Ils sont alors à la merci des goélands qui n'hésiteront pas à les attaquer et de plus, après quelques heures, leur mère ne saura les retrouver et les abandonnera. C'est pourquoi depuis quelques années les bénévoles assurant la surveillance vont, dès qu'un bébé phoque semble en difficulté, le récupérer et l'apporter au CHENE où une équipe spécialisée est apte à prendre le relais de la mère défaillante et saura élever le bébé phoque pendant près de trois mois jusqu'à ce qu'il soit capable de se débrouiller seul.
Ainsi, ces dernières années, chaque été une demie douzaine de bébés phoques sont accueillis à la clinique du CHENE. Pendant un certain temps, comme des bébés humains il faut les nourrir toutes les trois heures avec un lait maternisé spécialement mis au point à la crèche des phoques de Pieterburen (Pays-Bas), ensuite il faudra leur apprendre à se nourrir avec du poisson (phase de gavage) puis à attrapper seuls leur poisson dans la piscine spécialisée où ils vont passer leur dernières semaines au CHENE avec un contact avec les humains réduit au minimum car notre objectif est de les relâcher dans leur milieu naturel avec le maximum de chance d'adaptation.

En septembre octobre le bébé phoque est relâché dans la baie où il a été trouvé, équipé d'une « étiquette » de couleur collée sur la tête afin de pouvoir l'identifier (jusqu'à la prochaine mue) et de permettre aux surveillants (en bateau ou de plus en plus fréquemment en ULM) de constater s'ils s'intègrent bien à la colonie. Depuis deux ans, grâce à l'action conjointe du Conseil Régional de Haute Normandie et de sponsors industriels tel EXXON nous avons pu équiper trois phoques de balises Argos qui nous ont permis de suivre au jour le jour pendant quelques mois leurs pérégrinations. Les premiers résultats de cette étude scientifique sont extrêmement encourageants puisqu'ils montrent que 100% des bébés phoques élevés au CHENE se sont parfaitement intégrés ensuite dans l'une des 3 colonies de la Manche.
Par ailleurs, quelques jeunes adultes victime d'infections virales, respiratoires fortement amaigris (moins de vingt kilos pour un subadulte qui devrait en peser plus de quarente) ont été récupérés, plutôt en début d'autmone, sur diverses plages entre Cherbourg et Dunkerque. A chaque fois, après une période de soins intensifs plus ou moins longue, puis d'engraissement pour qu'ils retrouvent leur poids normal, ces animaux ont pu être réintroduits dans leur élément naturel avec là encore une réussite de 100%.
Le Centre de Sauvegarde du CHENE est actuellement le seul à pouvoir effectuer ces sauvetages de Phoques Veaux Marins en Manche. Pour en savoir plus consulter le site du CHENE